楚灵王还在乾溪的台上醉生梦死呢。郑丹慌慌张张地跑进来报告。楚灵王听说两个儿子被杀,一下子从床上滚到地上,放声大哭。郑丹说:“军心已经散了,大王您得赶紧回去。”楚灵王擦了擦眼泪,伤心地说:“别人也像我这样疼爱自己的儿子吗?”郑丹说:“鸟兽都知道疼爱自己的孩子,何况是人呢?”楚灵王叹了口气,说:“我杀了别人的儿子太多了,别人杀我的儿子,也没什么奇怪的。”
不一会儿,哨兵来报告:“新王派蔡公为大将,和斗成然率领陈、蔡两国的军队,杀奔乾溪来了!”楚灵王大怒,说:“我对成然那么好,他怎么敢背叛我?我宁可战死,也不能束手就擒!”于是,他下令拔营起寨,从夏口沿着汉水而上,到达襄州,想趁机袭击郢都。可士兵们一路上纷纷逃跑,楚灵王亲自拔剑杀了几个人,也阻止不了。等他逃到訾梁的时候,身边只剩下一百个人了。
楚灵王绝望地说:“大势已去,没希望了!”于是,他解下王冠和衣服,挂在岸边的柳树上。郑丹说:“大王您先到近郊看看,了解一下国人的态度。”楚灵王摇了摇头,说:“国人都背叛我了,还有什么好看的。”郑丹又说:“如果不行,您就逃到其他国家,借兵来救自己吧。”楚灵王苦笑着说:“诸侯谁会爱我呢?我听说大福不会再来第二次,去了也是自讨其辱。”郑丹见他不听自己的劝告,怕受到牵连,就和倚相偷偷地跑回楚国了。
楚灵王不见了郑丹,顿时手足无措,在厘泽一带徘徊。身边的人都跑光了,只剩下他孤孤单单一个人。他肚子饿得咕咕叫,想去村里找点吃的,可又不认识路。村里的人有的认出他是楚王,因为听逃散的士兵说,新王的法令很严厉,大家都很害怕,所以远远地躲开了。
楚灵王一连三天,没吃到一点东西,饿倒在地上,动弹不得,只有两只眼睛还睁着,望着路边,盼着能有个认识的人经过,来救他一命。忽然,他看见一个人走过来,认出是以前守门的小吏,名叫涓人畴。楚灵王像抓住救命稻草一样,喊道:“畴,快救救我!”涓人畴看到是楚灵王,只好上前磕头。楚灵王有气无力地说:“我饿了三天了。你给我找点吃的,救救我的命吧!”畴为难地说:“百姓们都怕新王的法令,我上哪去找吃的呢?”楚灵王叹了口气,让畴靠近一点,把头枕在他的腿上,想休息一会儿。畴等楚灵王睡着了,就拿了个土块给他当枕头,然后偷偷地跑了。楚灵王醒来,发现畴不见了,摸了摸枕头,原来是个土块,不禁悲从中来,呼天抢地地痛哭起来,只是哭声微弱,有气无力。
过了一会儿,又有一个人坐着小车过来。这人听到楚灵王的声音,觉得很熟悉,就下车查看,发现果然是楚灵王,赶紧拜倒在地,问道:“大王您怎么落到这个地步了?”楚灵王泪流满面,问道:“你是谁?”这人回答说:“我姓申名亥,是芋尹申无宇的儿子。我父亲两次得罪大王,大王都赦免了他,没有杀他。我父亲去年临死的时候,嘱咐我说:‘我受了大王两次不杀之恩,以后大王要是有难,你一定要舍命相救。’我一直牢记在心,不敢忘记。最近听说郢都被攻破,子干自立为王,我就连夜赶到乾溪,没找到大王,一路追寻到这里,没想到能在这里遇到您。现在到处都是蔡公的党羽,大王您不能再去别的地方了。我家在棘村,离这里不远,大王您先到我家,再想办法。”
楚灵王听了申亥的话,就像抓住了最后一根救命稻草,眼里燃起一丝希望。申亥小心翼翼地扶着他上了车,往棘村赶去。
到了棘村,楚灵王看着这简陋的农庄,跟自己往日住的章华台那奢华宫殿比起来,简直一个天上一个地下呀,心里别提多凄凉了,眼泪止不住地往下流。申亥在一旁劝道:“大王您宽宽心呀,这儿偏僻,没什么人来,您先住上几日,打听打听国中情况,再做打算也不迟呢。”楚灵王悲伤得话都说不出来,申亥又赶忙端来吃的,可楚灵王哪有心思吃呀,只顾着一个劲儿地哭。
申亥心里着急,想着怎么能让大王心情好点呢,一咬牙,就让自己亲生的两个女儿去侍奉楚灵王就寝,想着能让大王舒坦些。可楚灵王哪有那个心思呀,衣服都没脱,一整夜就在那唉声叹气,悲伤不已。等到了五更天,屋里没了动静,两个女儿打开门去告诉申亥说:“父王,大王他在屋里自缢了。”胡曾先生还为此写了首咏史诗呢:
小主,
茫茫衰草没章华,因笑灵王昔好奢。
台土未干箫管绝,可怜身死野人家。
申亥得知楚灵王死了,那叫一个悲痛欲绝啊,亲自为他料理后事,还把自己的两个女儿杀了给楚灵王殉葬。后人说起这事,都觉得申亥感念灵王的恩情,埋葬他是对的,可拿两个女儿殉葬,这也太过分了呀。有诗叹道:
章华霸业已沉沦,二女何辜伴穸窀?
堪恨暴君身死后,余殃犹自及闺人。
再说蔡公弃疾带着斗成然、朝吴、夏啮这些将领,在乾溪追楚灵王,半路上碰到了郑丹、倚相两人。两人把楚王的遭遇一五一十地说了,什么“现在侍卫都跑光了,楚王就一个人,看样子是一心求死,我们实在不忍心看,就离开了”之类的话。蔡公就问:“那你们现在打算去哪呀?”两人回答说:“想回都城去呢。”蔡公说:“你们先留在我军中吧,一起找找楚王的下落,然后再一起回去。”蔡公带着大军到处寻找,到了訾梁,也没发现什么踪迹。有个村民认出是蔡公,就拿着楚王的冠服来献,说:“三天前,在岸边柳树上捡到的。”蔡公问:“你知道楚王是死是活吗?”村民摇摇头说:“不知道呀。”蔡公收下冠服,重赏了村民,然后接着找。
找了一会儿,蔡公还想继续找下去,朝吴在旁边劝道:“楚王连衣冠都扔了,肯定是走投无路了,多半已经死在哪个沟渠里了,没必要再找啦。现在子干在位,如果他发号施令,收拢民心,那咱们可就不好办了呀。”蔡公一听,着急地问:“那怎么办呢?”朝吴眼珠一转,说:“楚王在外生死不明,国人心里都没底呢,趁着现在人心惶惶的时候,派几十个小兵,假装成败兵,围着城喊‘楚王大兵要到了’,再让斗成然回去跟子干那么一说,这么一吓唬,子干、子晰那都是没什么主意的人,听到这个消息,肯定吓得自尽了。到时候您再慢慢带着大军回去,稳稳当当坐上王位,那日子别提多美了。”
蔡公觉得这主意妙啊,就派观从带着一百多个小兵,假装成败兵,跑回郢都,围着城一边跑一边喊:“蔡公兵败被杀了,楚王的大兵马上就到了!”城里的人一听,信以为真,都吓得不轻。不一会儿,斗成然也回来了,说的也是一样的话,这下大家更相信了,都跑到城墙上张望。斗成然又跑去告诉子干,装作慌张的样子说:“楚王气坏了,要来追究您擅自称王的罪呢,就跟之前蔡般、齐庆封那样的下场,您可得早点想办法呀,我也得赶紧逃命去了。”说完,撒腿就跑了。
子干赶忙把子晰找来,把子干的话一说,子晰哭着说:“哎呀,都怪朝吴把咱们给坑了呀!”兄弟俩抱在一起大哭起来。这时候,宫外又传来消息说:“楚王的兵已经进城了!”子晰心一横,先拔出佩剑,抹了脖子。子干一看,也慌了神,赶紧拿剑自刎了。这下宫里可乱了套了,宦官宫女们吓得尖叫连连,有的互相挤撞,有的直接自杀了,横七竖八地倒在宫里,那哭声简直震天响。
斗成然带着人又杀回宫里,清理了尸体,然后率领百官去迎接蔡公。城里的老百姓一开始还以为来的是楚灵王呢,等进了城才看清是蔡公,这才明白过来,之前那些消息都是蔡公的计谋呀。
蔡公进了城,登上王位,改名叫熊居,也就是楚平王了。
想当年共王曾经向神祈祷,说对着玉璧下拜的那个儿子将来能当国君,到这会儿还真应验了呢。
可老百姓还不知道楚灵王已经死了,心里都七上八下的,半夜里常常听到点动静,就以为是楚王回来了,男女老少都吓得赶紧爬起来,打开门往外看。楚平王挺头疼这事,就偷偷和观从商量,让人在汉水边上找了具尸体,给穿上楚灵王的冠服,从上游放到下游,假装说找到了楚王的尸首,停放在訾梁呢,然后让人回去报告楚平王。楚平王又派斗成然去操办葬礼,还给了个谥号叫灵王,接着贴出告示安抚老百姓,大家这才安下心来。
过了三年,楚平王又去寻找楚灵王的尸体,申亥把埋葬的地方告诉了他,这才把灵王的尸体迁葬了,这都是后话了。