话说周景王十二年，楚灵王灭掉陈、蔡两国后，又把许、胡、沈、道、房、申这六个小国迁到荆山一带。百姓们被迫背井离乡，一路上唉声叹气，怨声载道。可楚灵王呢，却觉得天下已经唾手可得，整天在章华台上吃喝玩乐，逍遥自在。他还异想天开，打算派人去周天子那儿，索要九鼎，好镇住楚国的国运。右尹郑丹一听，赶忙劝阻道：“大王啊，如今齐、晋两国还很强大，吴、越也没臣服，周天子虽说怕咱楚国，可其他诸侯肯定会说闲话的！”楚灵王一听就火了，气呼呼地说：“我差点把这茬忘了！上次在申地会盟的时候，我赦免了徐子的罪，还和他一起讨伐吴国，可这小子一转眼就投靠了吴国，打仗的时候也不卖力。哼，这次我先收拾徐国，再去攻打吴国，把长江以东的地盘都收入囊中，那天下不就有一半归我了嘛！”于是，他派薳罴和蔡洧辅佐世子禄留守都城，自己则大张旗鼓地检阅车马，向东进发，到州来狩猎。军队驻扎在颍水之尾，又命令司马督率领三百辆战车去攻打徐国，把徐国的城池围了个水泄不通。楚灵王则带着大军在乾溪扎营，作为后援。这一年，正是周景王十五年，楚灵王十一年。
到了冬天，大雪纷飞，积雪足足有三尺多深。那雪下得可真是大，就像诗里说的：
彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。
忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。
千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。
此际从军更可怜，铁衣冰凝愁难着。
楚灵王在帐里冻得直哆嗦，就问身边的侍从：“之前秦国送的那件‘复陶裘’和‘翠羽被’在哪呢？快拿来给我穿上。”侍从赶紧把裘被呈上，楚灵王穿上裘衣，裹上被子，头戴皮冠，脚蹬豹皮靴，手里拿着紫丝鞭，走出营帐赏雪。这时，右尹郑丹前来拜见。楚灵王赶紧去掉皮冠和被子，放下鞭子，和他站着说话。楚灵王一边跺脚一边说：“这鬼天气，可真冷啊！”郑丹回答道：“大王您穿着这么厚的裘衣和豹靴，待在温暖的营帐里还觉得冷，那些士兵们可就惨了。他们穿着单薄的衣服，露着脚踝，顶着头盔，穿着铠甲，在风雪里站岗打仗，那得多冷啊！大王您不如先回都城，把攻打徐国的军队召回来，等明年春天天气暖和了，再出兵也不迟啊，这样对大家都好。”楚灵王却不以为然，满不在乎地说：“你说得有道理。不过我带兵打仗以来，向来是攻无不克，战无不胜，司马督早晚都会传来捷报的，不用担心！”郑丹着急地说：“徐国和陈、蔡不一样啊。陈、蔡两国离咱们楚国近，一直都在咱们的掌控之下。可徐国在楚国东北三千多里的地方，还和吴国勾结得很紧密。大王您为了攻打徐国，让三军在外面长期驻扎，受冻挨饿，万一国内出点什么变故，士兵们离心离德，那可就危险了。我真为大王您担心啊！”楚灵王哈哈一笑，自信满满地说：“穿封戍在陈地，弃疾在蔡地，伍举和太子留守都城，这就相当于有三个楚国在保护我，我还有什么好担心的呢？”
正说着呢，左史倚相从旁边走过。楚灵王指着他对郑丹说：“这人可是个学识渊博的人，什么‘三坟’‘五典’‘八索’‘九邱’，他都精通。子革啊，你可得好好照顾他。”郑丹却摇了摇头，说：“大王，您可别被他骗了。当年周穆王坐着八骏马拉的车，巡游天下的时候，祭公谋父写了一首《祈招》诗，劝阻穆王。穆王听了劝告，乖乖回国，这才免去一场大祸。我曾经拿这首诗问过倚相，他居然不知道。连本朝的事情都不清楚，还能指望他懂多少远古的知识呢？”楚灵王好奇地问：“《祈招》这首诗是怎么写的？你能给我背一下吗？”郑丹点了点头，清了清嗓子，念道：“祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。”楚灵王皱了皱眉头，问道：“这诗是什么意思呢？”郑丹解释说：“‘愔愔’就是安静祥和的样子。意思是说祈父掌管着甲兵，享受着安和的福气，所以能彰显大王您的美德。大王您的品德就像玉一样纯洁，像金一样珍贵。这是因为您能体恤百姓的辛苦，做事有节制，没有那种过度放纵、贪婪的心思。”楚灵王一听，就知道郑丹是在讽刺自己，顿时哑口无言，沉默了好久，才说：“你先退下吧，让我好好想想。”当天晚上，楚灵王本来打算班师回朝，可突然接到谍报，说司马督屡战屡胜，已经把徐国围得死死的。楚灵王一听，又改变了主意，决定留在乾溪，等拿下徐国再说。
从冬天一直到春天，楚灵王整天就知道打猎玩乐，还让百姓们给他筑台建宫，一点也没有回都城的意思。
再说蔡国大夫归生的儿子朝吴，在蔡公弃疾手下做事。他一心想恢复蔡国，就和他的家臣观从商量办法。观从说：“楚王穷兵黩武，远征在外，长时间不回来，国内空虚，百姓怨恨，这可是天赐良机啊！要是错过了这个机会，蔡国可就再也没希望复国了。”朝吴着急地问：“那你说该怎么办呢？”观从眼珠一转，计上心来，说：“楚灵王当王，其他三个公子心里都不服气，只是力量不够罢了。咱们要是假借蔡公的名义，把子干、子晰召回来，然后这么这么办，楚国就到手了。等拿下楚国，楚灵王就没地方躲了，肯定活不成。到时候新王即位，蔡国还能不复国吗？”
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朝吴觉得这个主意不错，就按照观从的计划，假传蔡公的命令，派人去晋国召回子干，去郑国召回子晰，说：“蔡公打算率领陈、蔡两国的军队，护送二位公子回楚国，一起对抗楚灵王。”子干、子晰一听，高兴得不得了，立刻赶到蔡国郊外，来见弃疾。
观从先回去向朝吴报告。朝吴出城迎接子干、子晰，见面就说：“其实蔡公并没有下这个命令，不过咱们可以趁机把他劫了，逼他就范。”子干、子晰一听，有点害怕。朝吴连忙安慰他们说：“楚王整天在外面闲逛，不回来，国内防备空虚。蔡洧一直想报杀父之仇，就盼着出点乱子呢。斗成然是郊尹，和蔡公关系很好，蔡公要是起兵，他肯定会做内应。穿封戍虽然被封在陈地，但他心里并不向着楚王，蔡公要是召唤他，他肯定会来帮忙。咱们以陈、蔡两国的兵力去偷袭空虚的楚国，就像从口袋里拿东西一样容易，二位公子就放心吧，肯定能成功。”这一番话，把利害关系说得明明白白，子干、子晰这才放下心来，说：“那就全听你的安排了。”
朝吴请他们歃血为盟，杀了牲口，把血涂在嘴上，发誓要为先君郏敖报仇。虽说嘴里是这么说，可誓书上却把蔡公写成了首领，说要和子干、子晰一起袭击楚灵王。然后挖了个坑，把牲口和誓书放在上面，埋了起来。
一切准备就绪，朝吴就带着自家的人马，护送子干、子晰悄悄潜入蔡城。蔡公正吃早饭呢，突然看见子干、子晰来了，吓了一跳，想站起来逃跑。朝吴紧跟在后面，一步上前，抓住蔡公的袖子说：“事已至此，您还能往哪跑呢？”子干、子晰抱住蔡公，大哭起来，说：“楚灵王无道，杀了兄长，又把我们流放，我们这次来，就是想借您的力量，为兄长报仇。要是成功了，就把王位让给您。”弃疾一下子慌了神，不知道该怎么办才好，只好说：“咱们先别急，慢慢商量。”朝吴在旁边说：“二位公子饿了，先吃点东西吧。”子干、子晰吃完饭，朝吴催促他们赶紧行动，然后在城里大声宣布：“蔡公其实早就召来了二位公子，一起商量大事，已经在郊外结盟了，还派二位公子先回楚国了。”弃疾赶忙制止他，说：“你别胡说。”朝吴却不以为然，说：“郊外埋着牲口和誓书，难道没人看见吗？您就别再隐瞒了，赶紧召集军队，一起去夺取富贵，这才是上策。”
朝吴又跑到大街上，大声喊道：“楚王无道，灭了我们蔡国。现在蔡公答应恢复蔡国，你们都是蔡国的百姓，难道能眼睁睁地看着宗庙祭祀断绝吗？大家快跟着蔡公，去追上二位公子，一起打进楚国！”蔡国的百姓一听，纷纷响应，拿着武器，聚集在蔡公的家门口。朝吴对蔡公说：“人心已经齐了，您得赶紧安抚他们，利用他们，不然会出乱子的。”弃疾无奈地说：“你这是把我往虎背上推啊！那你说该怎么办呢？”朝吴说：“二位公子还在郊外等着呢，您赶紧和他们会合，把蔡国的军队都召集起来。我去说服陈公，让他率领陈国的军队来帮忙。”弃疾只好答应了。
子干、子晰率领他们的人马和蔡公会合。朝吴派观从连夜赶到陈国，去见陈公。路上遇到了陈国人夏啮，夏啮是夏征舒的玄孙，和观从是老相识。观从就把恢复蔡国、攻打楚国的计划告诉了他。夏啮一听，兴奋地说：“我在陈公门下做事，也一直在想办法恢复陈国。现在陈公病得很重，快不行了，你不用去见他了。我先回陈国，率领陈国人组成一队，一起去帮忙。”
观从回去向蔡公报告，朝吴又偷偷写信给蔡洧，让他在城里做内应。蔡公任命家臣须务牟为先锋，史猈为副将，让观从当向导，率领精锐部队先行出发。
恰好陈夏啮也带着陈国的军队赶来了。夏啮说：“穿封戍已经死了，我把大义告诉了陈国人，他们都愿意来帮忙。”蔡公听了，非常高兴，命令朝吴率领蔡国人为右军，夏啮率领陈国人组成左军，说：“偷袭的事，不能再拖了。”于是，大军连夜向郢都进发。
蔡洧听说蔡公的军队来了，先派心腹出城联络，表示愿意投降。斗成然在郊外迎接蔡公。令尹薳罴正准备收拢军队，防守城池，蔡洧打开城门，把蔡师放了进来。须务牟率先冲进城里，大喊道：“蔡公在乾溪杀了楚王，大军已经到城门口了！”楚国的百姓早就对楚灵王的无道统治不满了，都盼着蔡公能当王，所以没有人愿意抵抗。薳罴想护送世子禄逃跑，可须务牟的军队已经包围了王宫，薳罴进不去，只好回家自刎而死。真是可悲啊！胡曾先生有一首诗感叹道：
漫夸私党能扶主，谁料强都已酿奸？
若遇郏敖泉壤下，一般恶死有何颜！
蔡公的大军随后全部进城，杀进王宫，遇到世子禄和公子罢敌，把他们都杀了。蔡公清理王宫后，想拥立子干为王。子干却推辞不肯。蔡公说：“长幼有序，不能乱了规矩。”子干这才即位，任命子晰为令尹，蔡公为司马。朝吴私下里对蔡公说：“您带头起义，为什么要把王位让给别人呢？”蔡公说：“楚灵王还在乾溪，国家还不稳定。而且我越过两个哥哥自立为王，别人会说闲话的。”
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朝吴已经明白了他的意思，就献计说：“楚王的士兵在外面驻扎很久了，肯定都想回家。如果派人去告诉他们利害关系，他们肯定会四散奔逃。然后我们再派大军追击，楚王就可以被擒获了。”蔡公觉得有道理，就派观从去乾溪，对楚王的士兵说：“蔡公已经进入楚国，杀了楚王的两个儿子，拥立子干为王了。现在新王有令：先回去的恢复田地房产，后回去的割掉鼻子，敢跟从楚王的，罪及三族，给楚王送吃的喝的，也同样治罪！”士兵们一听，一下子跑了一大半。