话说赵惠文王有个宠爱的内侍，叫缪贤，官拜宦者令，这家伙时不时地就爱掺和掺和政事。
有一天，有个外地人拿着一块白璧来卖，缪贤瞧那玉色温润光洁，一点瑕疵都没有，喜欢得不行，花了五百金买下来，还拿去给玉工看。玉工一看，眼睛瞪得老大，惊呼：“这可真是和氏璧啊！想当年楚相昭阳在宴会上不小心把这璧丢了，怀疑是张仪偷的，把张仪打得死去活来，张仪就这么逃到秦国去了。后来昭阳悬赏千金找这璧，偷的人不敢拿出来献，就一直没找着。今天这宝贝居然落到您手里，这可真是无价之宝，您可得小心藏好，千万别轻易给人看。”
缪贤听了，心里犯嘀咕：“虽说这是块好玉，可为啥就无价了呢？”玉工就跟他解释：“这玉放在暗处，自己就能发光，还能把灰尘挡开，那些邪魔鬼魅都不敢靠近，所以叫‘夜光之璧’。冬天把它放在屋里，暖和得很，都能当炉子使；夏天呢，又凉飕飕的。百步之内，苍蝇蚊子都不敢飞进来，有这么些奇妙的地方，别的玉都比不上，所以才是至宝。”缪贤一试，嘿，还真是这么回事儿，就做了个漂亮的匣子，把璧藏在里头，放在自己的箱子里。
这事儿不知道怎么就传到赵王耳朵里了，赵王就跟缪贤要这和氏璧。缪贤这时候犯了倔脾气，舍不得把璧交出去，赵王火了，趁着出去打猎的机会，突然就跑到缪贤家里，翻箱倒柜地找，还真就把装璧的匣子找到了，拿着就走。
缪贤这下慌了神，心想赵王肯定得治他的罪，说不定还得杀了他，干脆跑路吧。他的舍人蔺相如一看这情况，赶紧拉住他的衣服问：“大人，您这是要去哪儿啊？”缪贤哭丧着脸说：“我打算逃到燕国去。”蔺相如就问：“您咋就觉得燕王会收留您呢？”缪贤说：“以前我跟着大王跟燕王在边境上见面，燕王偷偷握着我的手说，愿意跟我交朋友。就因为这个，我才想去燕国。”蔺相如一听，直摇头：“大人，您这可就错了。赵国强燕国弱，您之前受赵王宠信，燕王想跟您交朋友，那是冲着赵王的面子，不是因为您有多厉害。现在您得罪了赵王，逃到燕国去，燕王怕赵王找他麻烦，肯定会把您绑起来送给赵王讨好，您这不是自投罗网吗？”缪贤一听，吓得脸都白了，连忙问：“那咋办啊？”蔺相如说：“您也没犯啥大罪，就是没早点把璧献给大王。您现在光着膀子，背着斧子和砧板，去跟大王磕头请罪，大王肯定会饶了您。”缪贤没辙，就听了蔺相如的话，赵王还真就赦免了他，没杀他。
缪贤这下可把蔺相如当成救命稻草了，觉得他太聪明了，就把他当成上宾招待。
再说那玉工，有一回偶然到了秦国，秦昭襄王让他治玉，他就跟秦王说起了和氏璧，还说现在这璧在赵国。秦王一听，好奇心就上来了，问：“这璧有啥好的？”玉工就把之前跟缪贤说的那些好处又说了一遍，秦王听了，心里直痒痒，恨不得马上见到这璧。当时昭襄王的舅舅魏冉是丞相，就跟秦王说：“大王要是想见这和氏璧，为啥不用酉阳十五城去换呢？”秦王一听，眼睛瞪得跟铜铃似的：“十五城啊，这可都是我心疼的地儿，咋能就换一块璧呢？”魏冉就说：“赵国怕秦国可不是一天两天了。大王您要是用城换璧，赵国肯定不敢不给璧，等璧到了咱手里，城给不给还不是大王您说了算？这名义上是换城，实际上就是把璧弄到手，大王您还怕啥丢城呢？”
秦王一听，乐开了花，马上写了封信给赵王，让客卿胡伤当使者。信上大概是这么写的：
寡人惦记和氏璧好久了，一直没机会见着。听说君王您得到了，寡人也不敢随便要，就想用酉阳十五城来换，希望君王您能答应。
赵王接到信，赶紧把大臣廉颇他们都叫过来商量。要是给秦国吧，怕被秦国骗了，璧给了城拿不到；要是不给吧，又怕惹恼了秦国。大臣们有的说不能给，有的说给了算了，吵吵嚷嚷的，也没个准主意。李克这时候站出来说：“大王，要不派个智勇双全的人，带着璧去秦国，如果秦国给城，就把璧给他们；要是不给城，就把璧再带回来，这不就两全其美了吗？”
赵王听了，眼睛就往廉颇那儿看，廉颇低着头，啥也没说。这时候宦者令缪贤站出来说：“大王，我有个舍人叫蔺相如，这人是个勇士，而且很有智谋，如果要找使者去秦国，没人比他更合适了。”赵王一听，马上让缪贤把蔺相如叫来。
蔺相如来了，拜见完赵王，赵王就问：“秦王想用十五城换寡人的璧，先生您觉得能答应吗？”
蔺相如说：“秦国强赵国弱，不能不答应。”
赵王又问：“要是璧给了秦国，城拿不到，咋办呢？”
蔺相如回答：“秦国用十五城换璧，这价码可不低；要是赵国不答应，这理亏的就是赵国。赵国不等秦国给城就先把璧送过去，这是表示恭敬；要是秦国拿了璧不给城，那理亏的就是秦国。”
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赵王又说：“寡人想找个人去秦国，保护好这璧，先生您能为寡人跑一趟吗？”
蔺相如一拍胸脯：“大王要是实在找不到人，我愿意带着璧去。要是秦国把城给了赵国，我就把璧留在秦国；要是不给，我保证把璧完完整整地带回赵国。”
赵王一听，高兴坏了，马上封蔺相如为大夫，把璧交给他。
蔺相如就带着璧往西到秦国去了。
秦昭襄王听说璧到了，笑得嘴都合不拢，坐在章台上，把大臣们都叫过来，宣蔺相如进宫。蔺相如留下装璧的匣子，只用锦袱包着璧，两手捧着，恭恭敬敬地走进去，给秦王行礼，然后献上璧。秦王打开锦袱一看，哎呀妈呀，这璧纯白无瑕，宝光闪烁，雕刻的地方就跟天然生成的似的，一点痕迹都没有，真是天下少有的宝贝！
秦王眼睛都看直了，嘴里不停地啧啧赞叹，看了好一会儿，才交给左右的大臣们传着看。大臣们看完了，都跪在地上喊：“万岁！”秦王又让内侍把璧包好，送到后宫给美人们玩赏，过了好半天，才送回到秦王的桌子上。蔺相如在旁边看着，等了半天也没听秦王说起给城的事儿，心里就琢磨开了：“这秦王看样子是不想给城啊，想白拿我的璧，没门儿！”于是他走上前说：“大王，这璧有点小毛病，我指给您看。”
秦王就让人把璧递给蔺相如，蔺相如拿到璧，往后退了几步，靠在殿柱上，眼睛瞪得圆溜溜的，满脸怒气，跟秦王说：“和氏璧，这可是天下的宝贝！大王您想要这璧，写信给赵王，赵王把大臣们都叫过来商量，大臣们都说：‘秦国向来就爱欺负人，用空话来要璧，城肯定拿不到，不如不给。’我跟赵王说：‘咱老百姓交朋友，都还讲诚信呢，何况是大国的国君呢？不能用不好的心思去猜度别人，要是这么做，可就得罪大王了。’赵王听了我的话，斋戒了五天，然后才让我带着璧，恭恭敬敬地在朝堂上把璧交给我，送我来秦国，这可是对您最大的敬意了。可是今天大王您见了我，一点礼貌都没有，随随便便地坐在那儿就接受了璧，还让大臣们传来传去地看，又送到后宫让美人们玩，这也太不尊重人了，所以我看出来了，大王您根本就没打算给城。我把璧拿回来，也是没办法的事儿。大王您要是逼我，我今天就跟这璧一起撞在柱子上，死也不能让秦国把璧拿走。”说完，就拿着璧，斜着眼睛看着柱子，做出要砸的样子。
秦王心疼璧啊，怕他真给砸了，连忙说：“大夫别冲动，寡人怎么会失信于赵国呢？”马上让人把地图拿过来，指着跟蔺相如说，从这儿到这儿，一共十五城给赵国。
蔺相如心里明白：“这秦王就是想骗我把璧给他，根本不是真心给城。”于是跟秦王说：“我们赵王不敢舍不得这宝贝，怕得罪大王，所以在派我来的时候，斋戒了五天，还把大臣们都叫过来，举行了隆重的仪式才让我出发。现在大王您也应该斋戒五天，准备好车马和礼物，安排好隆重的仪式，我才敢把璧给您。”
秦王没办法，只好说：“好吧。”就下令斋戒五天，把蔺相如送到公馆休息。
蔺相如抱着璧回到公馆，心里还在想：“我之前跟赵王夸下海口，说要是秦国不给城，我就把璧完整地带回去。现在秦王虽然说斋戒，可谁知道他是不是在耍心眼呢？万一他拿了璧还是不给城，我咋有脸回去见赵王呢？”于是他让随从穿上粗布衣服，打扮成穷人的样子，把璧藏在布袋里，系在腰上，从小路偷偷跑回赵国，然后给赵王写了封信说：“我怕秦国骗赵国，不给城，就先让随从把璧送回大王那儿了。我留在秦国，就算死也不辱没使命。”赵王收到信，感叹地说：“相如真是说到做到啊！”
再说秦王这边，说斋戒其实就是做做样子，根本没真的斋戒。过了五天，秦王升殿，准备好礼物，让各国的使者都来，说是要一起见证接受和氏璧的仪式，其实就是想在各国使者面前显摆显摆，让他们看看秦国的威风。秦王让人把赵国的使臣蔺相如叫上来，蔺相如不慌不忙地走进来，拜见完秦王，秦王一看，蔺相如手里没拿着璧，就问：“寡人都斋戒五天了，准备好接受和氏璧，怎么使者没把璧带来呢？”蔺相如不紧不慢地说：“秦国自从穆公以来，一共二十多个国君，没一个讲信用的，净用些欺诈的手段。远的有杞子骗郑国，孟明骗晋国；近的有商鞅骗魏国，张仪骗楚国，这些事儿历历在目。我这次来，就怕被大王骗了，辜负赵王的信任，所以已经让随从带着璧从小路回赵国了，我知道自己犯了欺君之罪，大王您要杀要剐随便吧，反正我也没打算活着回去。不过我这么做，就是想让各国都知道，秦国为了一块璧，就把赵国的使臣杀了，到底是谁有理谁没理，大家心里都清楚。”
秦王一听，气得鼻子都快歪了，脸涨得通红，大声吼道：“你这使者太无礼了，寡人斋戒这么多天，你居然把璧送回去了，这不是明摆着欺负寡人吗？”说完，就让左右的人把蔺相如绑起来。蔺相如面不改色，镇定自若地说：“大王您先别生气，听我把话说完。今天这形势，秦国强赵国弱，只有秦国欺负赵国的份儿，赵国可不敢欺负秦国。大王您要是真想要璧，就先割十五城给赵国，然后派个使者跟我一起回赵国取璧，赵国怎么会敢拿了城不给璧，背个不讲信用的名声，去得罪大王呢？我知道自己欺骗大王的罪不轻，就算死一万次也不够，我已经写信给赵王了，也没打算活着回去，大王您要是想把我扔到大锅里煮了，就让各国使者都看看，秦国是怎么因为一块璧就杀赵国使臣的，到时候大家就知道谁对谁错了。”
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秦王听了蔺相如的话，跟大臣们你看看我，我看看你，都不知道该说啥好。各国使者在旁边看着，都为蔺相如捏了一把汗。秦王的左右想把蔺相如拉下去，秦王喝住他们，跟大臣们说：“杀了蔺相如，璧也拿不到，还落个不讲道理的名声，破坏了秦赵两国的关系，不值当。”于是秦王就客客气气地招待蔺相如，然后把他送回赵国了。
后来有个叫髯翁的人读到这段历史，就评论说：秦国到处攻城略地，各国都没办法，一块璧算得了什么呢？蔺相如这么做，就是怕秦国欺负赵国，拿了璧还看不起赵国，以后赵国就没法在各国立足了。要是秦国再跟赵国要这要那，赵国就不好拒绝了，所以蔺相如在这事儿上显示出了赵国的骨气，让秦王知道赵国也有厉害的人。