宝钗一听说秋纹说袭人不太好，赶紧跑进去看看。巧姐儿和平儿也跟着到了袭人的炕边。袭人那会儿心痛得受不了，一下子就晕过去了。宝钗她们给她灌了热水，让她躺下，又赶紧去请大夫。巧姐儿就问宝钗：“袭人姐姐怎么突然这么严重了？”宝钗说：“前天晚上哭得太伤心，结果就晕过去了。太太让人把她扶回来，就一直躺着。因为外面有事儿，没顾得上请大夫，就变成了这样。”正说着，大夫来了，宝钗她们就稍微回避了一下。大夫把脉后说是情绪激动引起的，就开了个方子走了。
原来袭人隐约听到如果宝玉不回来，就要把屋里的人都赶出去，这一急之下病情就更严重了。大夫看完后，秋纹就给她熬药。袭人一个人躺着，还没回过神来，好像宝玉就在她面前，又好像是个和尚，手里拿着个册子在看，还说：“你可别搞错了，我都不认识你们了。”袭人想和他说话，秋纹过来说：“药熬好了，姐姐吃点吧。”袭人睁开眼睛一看，知道是做梦，就没告诉别人。
吃完药后，她就在想：“宝玉肯定是跟和尚走了。上次他想把玉拿走，就是想逃跑的迹象，被我抓住了，他那时都不像平时那样，把我推来推去的，一点感情都没有。后来对二奶奶也越来越冷淡。在其他姐妹面前，也是冷冷淡淡的。这就是悟道的模样。但他悟了道，把二奶奶一个人扔下怎么行！我是太太派来服侍他的，虽然工资是按那个标准给的，但其实我还没在老爷太太面前说清楚算是宝玉屋里的人。如果老爷太太把我打发走了，我如果死守着，别人又会笑话我；如果我走了，又觉得宝玉对我挺好的，实在不忍心。”
想来想去，真是左右为难。想到刚才梦里说的“好像和我无缘”的话，心想“不如死了算了。”但吃完药后，心痛好多了，也躺不住，只能勉强撑着。过了几天，就能起来服侍宝钗了。宝钗想念宝玉，暗自流泪，觉得自己命苦。又知道她母亲想给哥哥赎罪，挺忙的，也得帮忙想想办法。这些先不说。
再说贾政搀着贾母的灵柩，贾蓉则把秦氏、凤姐和鸳鸯的棺材送到了金陵，先给她们安葬。贾蓉还去把黛玉的灵柩也给安葬了。贾政就忙活着安排墓地的事情。有一天，他收到了家书，一行行看下去，发现宝玉和贾兰中了科举，心里别提多高兴了。但紧接着又看到宝玉失踪了，心情又跌到谷底，赶紧得往回赶。路上还听说有恩赦令，又收到家书，果真赦免了罪责，恢复了职位，这回更是乐开了花，日夜兼程地往家赶。
一天，贾政走到毘陵驿，那天突然变冷，还飘着雪花，就把船停在一个特别清静的地方。贾政让人去岸上拜访朋友，递上帖子表示感谢，还说马上就要开船，不用他们太费心。船上就只剩一个仆人伺候着，贾政独自在船里写家书，想让人走旱路先回家送信。写到宝玉时，就停下了笔。一抬头，突然看到船头上有个人影在雪影里，光着脑袋，赤着脚，身上披着一件大红色的斗篷，冲着贾政就跪下了。
贾政还没看清楚是谁，急忙从船上跳下来，想去扶他并问问是谁。那个人已经拜了四下，站起来打了个手势。贾政刚想回礼，一看，哎哟，这不是宝玉吗？贾政吓了一跳，忙问：“宝玉，是你吗？”那个人没说话，看起来好像有点高兴又有点难过。贾政又问：“你是不是宝玉，怎么穿成这样，跑这儿来了？”
宝玉还没来得及说话，突然出现了两个人，一个和尚一个道士，他们夹着宝玉说：“你的尘缘已经了结，快走吧。”说完，他们三个人就飘飘然地上岸走了。贾政也不管地滑不滑，急忙去追。可是那三个人走得太快，根本追不上。只听见他们中间有个人在唱歌，歌词是：
我所居兮，青埂之峰。
我所游兮，鸿蒙太空。
谁与我游兮，吾谁与从。
渺渺茫茫兮，归彼大荒。
贾政边听边跑，跑过个小坡，一转眼人就不见了。他追得心跳加速，气喘吁吁，心里直打鼓，一回头，瞧见自家的小伙计也气喘吁吁地追了上来。贾政忙问：“你看到刚才那三个人没？”小伙计说：“看到了，我跟着老爷跑，后来就只见老爷您一个人，那三个人没影儿了。”贾政还想往前走，但眼前一片白花花的大荒地，连个鬼影子都没有。贾政心里明白，这事儿邪门，只好转身回去。
大伙儿回到船上，一瞧贾政不在舱里，便问船夫，说是：“老爷上岸追俩和尚和一个道士去了。”大家一听，赶紧沿着雪地里的脚印去找，老远就看见贾政回来了，连忙迎上去接他，一起回到船上。贾政一坐下，喘了口气，就把他见宝玉的事给大伙儿说了一遍。众人一听，纷纷表示要在这儿找找看。
贾政叹了口气：“你们不知道，这可是我亲眼所见，不是什么鬼怪。而且那歌声听着还挺玄乎。宝玉生下来就含着块玉，本身就挺邪门的，我早就觉得这不是什么好事，但因为老太太喜欢，就一直养着他。那和尚和道士，我还见过三次呢：第一次是他们来说玉的好处；第二次宝玉病重，他们来念叨了番，宝玉就好了；第三次他们把玉送来后坐在前厅，我一转眼就不见了。我心里就有点奇怪，还以为宝玉真有福气，有高僧仙道保佑他。谁知道宝玉是来人间历劫的，竟然骗了老太太十九年！现在我才明白过来。”说到这儿，眼泪就掉下来了。
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众人安慰说：“宝二爷真是下凡的和尚，那就不该去参加科举考试。怎么中了举人后才去呢？”贾政说：“你们不懂，天上的星宿、山里的老僧、洞里的精灵，他们都有自己的一套。你们看宝玉，他哪肯读书啊，只要他稍微上点心，就没有他干不成的事。他的性格也是独树一帜。”说完，又叹了几口气。众人就拿“兰哥中了举人，家道复兴”的话来安慰他。贾政还是写信，把这事也给写上了，劝全家人不必再挂念。写完封信，就让家人带回去。贾政随后也赶了回去。这事儿就先放到这儿不提了。
薛姨妈一收到赦罪的消息，赶紧让薛蝌到处去借钱。她自己也没闲着，一块儿凑够了赎罪的银子。刑部一核实，就把银子收了，然后一张文书就把薛蟠给放出来了。他们一家人见面那场景，就不多说了，总之是又哭又笑，心情复杂得很。薛蟠更是发誓：“我若再犯老毛病，就让我被砍头或者凌迟！”
薛姨妈看着他那样，忍不住想捂住他的嘴：“你心里有数就行啦，干吗非得发誓说得那么可怕、血淋淋的啊！想想香菱跟着你受了多少罪，你那媳妇儿已经自寻短见了。现在咱们虽然日子过得紧巴，但饭还是有的吃。我啊，早就把香菱当作儿媳妇了，你心里头是怎么想的？”薛蟠一个劲点头，表示同意。
宝钗她们也都点头赞同：“这么做太对了！”香菱一下急得脸都憋成了个大红苹果，忙解释：“伺候大爷本来就应该这样，干吗搞这么复杂。”大家纷纷夸奖起大奶奶来，真心觉得她棒极了。薛蟠听后，兴冲冲地要去贾家道谢，薛姨妈和宝钗也跟着一块儿去了。一大家子人聚在一起，又聊了好多好多。
正聊着，贾政的家仆回来啦，递上一封信，说：“老爷马上就回来了。”王夫人就让贾兰把信给大伙念念。贾兰读到贾政亲眼看到宝玉那一段，大家都忍不住哭成一片，尤其是王夫人、宝钗和袭人她们，更是伤心得不行。