在一次西庇阿的父亲与汉尼拔之间的短暂骑兵交战中，古希腊历史学家波利比乌斯（Polybius）声称，西庇阿救了父亲的命，因为父亲被敌方骑兵包围。

然而，其他来源则将此功劳归于一名未具名的利古里亚奴隶。

两年后，在公元前216年，西庇阿担任军事法官。

他在惨败的卡纳战役（Battle of Cannae）中幸存下来——他的岳父、执政官卢修斯·阿埃米利乌斯·保卢斯（Lucius Aemilius Paullus）在战斗中阵亡——战后，他在卡努西姆召集了幸存者。

根据历史学家李维（Livy）的记载，当他得知卢修斯·凯西利乌斯·梅特鲁斯（Lucius Caecilius Metellus）和其他年轻贵族正在讨论放弃共和国，出国作为雇佣兵服务的计划时，西庇阿闯入会议，强迫所有人发誓永不抛弃罗马，这誓言是以朱庇特（Jupiter）和卡比托利尼神（三位神）名义发誓。

这个故事很可能是后来的创作，因为在波利比乌斯（Polybius）的着作中并没有出现。

接下来的一年，在公元前213年，他当选为公职法官，并与他的表兄马库斯·科尼利乌斯·凯西古斯（Marcus Cornelius Cethegus）共同担任。

尽管他的候选资格遭到一名平民法官的反对，理由是他尚未达到最低年龄，但选民对西庇阿表现出了热情的支持，以至于那名法官放弃了反对。

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第二次布匿战争。

战争开始至公元前211年，西庇阿·阿非利加努斯的父亲普布利乌斯·科尼利乌斯·西庇阿和叔叔格涅乌斯·科尼利乌斯·西庇阿·卡尔武斯指挥罗马在西班牙的军队。

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他们在迦太基人被迫撤回大量部队以应对努米底亚的叛乱时取得了一些进展。

在公元前218年至公元前211年的七年里，兄弟二人成功地将罗马的控制扩展到了迦太基领土的深处。

然而，在公元前211年，兄弟俩为了攻击三个不同的迦太基军队而分兵，结果遭到逐个击破的惨败。

兄弟二人在与由哈斯德鲁巴尔·巴尔卡（Hasdrubal Barca）、马戈·巴尔卡（Mago Barca）和哈斯德鲁巴尔·吉斯科（Hasdrubal Gisco）领导的迦太基军队的战斗中相继阵亡。

这两位巴尔卡兄弟都是汉尼拔的兄弟。

最初，凯乌斯·克劳狄乌斯·尼罗（Gaius Claudius Nero）——公元前212年的执政官——被派去控制局势。

但在公元前210年，议会选举西庇阿担任指挥官。

现代学者认为李维（Livy）关于元老院犹豫不决的叙述不可信，而认为元老院选择了西庇阿，却强迫进行公投以合法化这一非常规指挥权。

将指挥权交给西庇阿是一项非同寻常的举动，因为他在此时从未担任过军事法官或执政官，但他仍被授予了前执政官的指挥权，并于秋初抵达西班牙，正式接管军队。

他是第一位在未曾担任过执政官的情况下获得前执政官指挥权的人。

他带着约1万名增援部队前往西班牙，并与另一位指挥官马库斯·朱纽斯·西拉努斯（Marcus Junius Silanus）会合，后者被派往担任前军事法官，并迅速接管了尼罗的军队。