解决了李万九后，孟明传来消息，说金口帮从帮主到几大骨干一夜之间被灭，顿时方寸大乱。官府只当是帮会间火拼，根本不管，还趁机敲诈钱财。金口帮如今已如一盘散沙，内部整日吵个不停，帮众纷纷脱离，根本顾及不到外面的事了，去上游的船队已无障碍。五湖帮的几个船行同意孟明提出的联合经营方案，目前正着手准备实施。

孟明在信中还提及，造船厂那边已加了人手，黄功茂说木材不够，要想法购置一批木材过来。

黄麻一带大多是山区，本身也出木材，但向枫担心就近购买会引起当地官府注意，便和顾南古等人商议，安排费阿牛带人去一趟南京找唐荔小姐。

唐荔应该知晓向枫的身份，就看她愿不愿意做这趟生意了，顺便给汤显祖捎了书信过去。

那天晚上做掉李万九一干人后，熊尚明就缠着向枫，说家里如今只剩他一人，他要跟着向枫他们一起走。向枫没有同意，说他是读书人就安心考功名，并留了一些银子资质他。

入冬以后，农活少了，谷里的人清闲起来，可操练没停，作坊的工匠们还在日夜忙碌着。

通过张胖坨捎信，万顺终于还是来了一趟谷里。

万顺之前一直担心向枫会因被俘一事而怪罪他，虽然向枫在后来给他去了信，对他表示了信任，但他还是想亲自过来一趟，顺便看看这个他向往已久的地方。

万顺在谷里住了三天，向枫带他四处看了看，看了谷兵的操练，也看了煤场，还特意煮了红薯和土豆让他品尝。这让吃惯了山珍海味的万顺赞不绝口，提出带点回去给家人尝一下。向枫笑着拒绝了，说今年都留作了种子，明年一定给他捎过去。

见向枫对自己还是一如既往，万顺也极为安心，晓得隐龙谷如今新增了船队，建议向枫加大出煤量，他继续鼎力相助，随后带着满心的欢喜回去了。

一年下来，谷里攒了不少银子，为了让大伙过一个好年，谷里给家家户户都分了一些钱物，这让谷人欢天喜地，尤其是刘汝国带来的人，做梦都没想到还可以分得钱财，都恨自己来晚了。

参照后世的管理模式，谷里还准备召开一个盛大的总结大会，由各行业推举勤勉肯干之人予以奖励，这让谷人的情绪空前高涨起来。

向枫打听到，由于朝廷这些年直接通过边贸互市从蒙古部买马，导致河北山东一带的私营马场有很多马卖不出去，价格一时大跌，十五两银子就可买到一匹好马。经与众人商议后，决定去购买一批良马回来，便安排顾南古带人去经办。

在顾南古出谷之前，向枫建议将他跟霍彩儿的婚事趁着年闲给办了。大伙都起哄赞同，顾南古也不再扭捏当场就同意了，于是向枫亲自操办，给他俩办了一个热闹的婚庆。

就在这时，刘汝国对向枫提出了一个难题：他想娶田心为妻。

初一听到这个消息时，向枫以为刘汝国是开玩笑，便亲自去问他，结果刘汝国说是真的，还说他结发妻子死好几年了，这些年来，他带人与官府抗衡，也顾不上娶妻，如今到此地安定下来，他打算成个家，就看中了田心。

向枫的眉头拧成一团，说道：“刘大哥，田心姑娘只有十六岁，还是个孩子呢......”

刘汝国呵呵一笑道：“兄弟，十六岁不小啦！我发妻嫁给我那年，才十五岁呢！”