王胖子依言喝了一小口，温润的液体滑过干涩的喉咙，似乎稍微缓解了那股灼烧般的恶心感。他勉强睁开眼，眼神有些涣散，但努力聚焦在胡八一的脸上，哑着嗓子说：“老胡……我……我他妈是不是……要栽在这儿了……”
“放屁！”胡八一低声喝道，手上动作却没停，又取出一个小铁盒，里面是分装好的、从安全屋带出来的阿司匹林和氨茶碱（这是他之前用美钞从一个过路司机那里换来的宝贵药品），“把这药吃了。死不了！虫谷那鬼门关都闯过来了，还能让这点‘高反’放倒？传出去，你胖爷的名声还要不要了？”
他故意用轻松甚至带点粗鲁的语气说着，试图减轻王胖子的心理压力。高原反应，心理因素占了很大比重，越是恐惧，症状往往越重。
王胖子扯了扯嘴角，似乎想笑，但没笑出来，就着水把药片吞了下去。
另一边，Shirley杨也拉着泥鳅坐了下来。她的脸色比在车上时更白了，嘴唇有些发紫，呼吸也比平时急促。但她没有声张，只是从自己的水壶里喝了点水，然后对泥鳅说：“小泥，你觉得怎么样？有没有头晕，或者喘不上气？”
泥鳅点点头，又摇摇头，小声说：“杨姐姐，我有点头疼，像有根针在扎。还有，喘气费劲，心里慌慌的。”
Shirley杨心里一沉。泥鳅年纪小，身体代谢快，对缺氧更敏感，但通常恢复也快。可他现在也开始出现症状，说明这里的海拔确实很高，环境对所有人都构成了威胁。她摸了摸泥鳅的额头，有点低烧，这也是高原反应的常见症状。
“来，慢慢呼吸，跟我学。”Shirley杨强忍着自身越来越明显的头痛和心悸，尽量用平稳的语调引导泥鳅，“吸气……停一下……慢慢吐出来……对，就这样。别怕，这是身体还没适应，过一会儿就好了。来，喝点水。”
她让泥鳅小口喝水，自己也强迫自己喝了几口，然后从包里找出准备好的、缓解头痛的草药（这是临行前从陈瘸子那里买的偏方，据说对高原头痛有效），给自己和泥鳅各含了一片在舌下。辛辣苦涩的味道在口中化开，带来一丝清凉，头痛似乎真的略微缓解了一些，但那种胸闷气短的感觉依旧存在，并且随着每一次试图深呼吸而更加明显。她的左臂伤口，在缺氧环境下，也开始传来隐隐的、一跳一跳的痛感。
胡八一安顿好王胖子，让他靠着土坎休息，自己立刻走到Shirley杨和泥鳅身边。“怎么样？”
Shirley杨摇摇头，指了指自己的太阳穴，又指了指胸口，示意头疼和胸闷。泥鳅也小声说：“胡叔叔，我头疼，没力气。”
胡八一的脸色更加凝重。四个人，三个已经出现明显症状，他自己的头痛和耳鸣也在加剧。这才仅仅是开始，接下来的路程海拔只会更高，环境会更恶劣。如果不能尽快适应，别说执行任务，恐怕连活下去都成问题。
“都听着，”他压低声音，但语气斩钉截铁，“我们现在是正式进入高原了。接下来，第一，动作一定要慢，无论做什么，走路、起身、拿东西，都像电影慢动作一样。第二，尽量用鼻子呼吸，深呼吸，慢呼气，保持节奏。第三，多喝水，小口喝，别等渴了再喝。第四，分散注意力，别老想着难受，看看远处，想想……想想到了地方能吃顿热乎的，能睡个好觉。”
他努力让自己的语气听起来充满信心，尽管他自己也正被越来越重的头痛折磨着。他从背包里拿出最后的几块水果硬糖（这也是宝贵的能量来源和缓解口腔干燥的小东西），分给三人：“含着，别嚼，慢慢化。能补充点糖分，也能让嘴巴舒服点。”
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然后，他站起身，走到一处稍高的地方，警惕地观察着四周。休息的乘客们三三两两，大多自顾不暇，没什么异常。远处是连绵的红色山峦，在正午的阳光下泛着刺眼的光。天空蓝得令人心慌。一切似乎平静。但他心中的弦，却绷得更紧了。高原反应削弱了他们的战斗力，如果此刻“方舟”的人出现，哪怕只是几个外围的喽啰，后果都不堪设想。
“十分钟到！上车了上车了！”司机的破锣嗓子在不远处响起。
人们开始抱怨着，拖着疲惫的身躯，重新向那辆“钢铁棺材”汇聚。
王胖子在胡八一的搀扶下，勉强站了起来，脚步依旧虚浮，但眼神清明了一些，呼吸也平稳了不少。药物和短暂的休息起了一点作用。Shirley杨拉着泥鳅，也站了起来，她深吸了几口气，试图压下胸腔里的憋闷感，对胡八一点了点头。
四人再次挤上那令人窒息的班车。这一次，车厢里的空气似乎更加污浊难闻，发动机的噪音和颠簸也似乎被放大了无数倍。高原反应像一层无形的、厚重的湿毯子，包裹着每一个人，让每一次呼吸都变得费力，让每一次心跳都变得沉重。
车子重新开动，继续向着更高、更荒凉、更寒冷的阿里高原腹地驶去。窗外的景色愈发单调、苍凉、巨大，带着一种亘古的、漠然的压迫感。时间在头痛、胸闷、恶心和昏昏沉沉中缓慢流逝，每一分钟都像一个世纪那样漫长。
王胖子又开始干呕，这次更厉害，几乎把刚喝下去的水都吐了出来，脸色由青转白。Shirley杨的头痛加剧，像有把凿子在不停地敲打太阳穴，眼前阵阵发黑。泥鳅蜷缩在座位上，小声呻吟着，身体微微发抖，似乎有些低烧。胡八一自己也感觉头晕目眩，但他不敢表现出来，只能咬紧牙关，用意志力强撑着，不断观察同伴的情况，递水，低声鼓励，按压王胖子的虎口穴位帮他缓解恶心，用湿布给泥鳅擦额头降温。
车子在下午时分，又翻过了一道海拔更高的垭口。路边的指示牌显示，这里海拔已经超过四千五百米。气温明显下降，冷风从破碎的车窗缝隙灌进来，像刀子一样割在脸上。有乘客开始拿出厚厚的羊皮袄裹在身上。
Shirley杨突然感到一阵剧烈的眩晕，眼前的景物开始旋转、模糊。她下意识地伸手去抓前面的座椅靠背，却抓了个空，身体不由自主地向旁边歪倒。