毫无疑问，珈兰这一剑本该砍下他双臂，却因刺客躲闪而落空，白白伤了一方草木。她稳稳站定，左手一转，长剑反手而握，先一步一把横划开为刺客遮掩身形的矮林。刺客本欲起身，眼角余光扫见那骇人的寒光，心底暗叫不好，慌忙贴低了身子躲避。
目标暴露，小寒的追击及时到来，长鞭如蛇影般缠上了刺客腰部。她冷哼一声，站在刺客身边将鞭子一扯，一股巨大的拉力将刺客的身子向旁撕着，他被迫四肢踉跄地爬了几步，跪倒在地。
珈兰缓步而来，右手反握着剑，左手则随剑深深抵在那人肩头，只让他瞥见剑尖的一点光屑。眼前之人骨骼宽大，可身形却是男性中较为瘦弱矮小的。从长鞭在他腰上的环数来看，只比小寒的多上半尺多些，方才步履又轻盈，地形也熟悉，必是轻车熟路，有组织图谋。
刺客到如今都不曾还手，想来只是刺探情报之人，没什么本领在身。
“二位姑娘……二位姑娘饶命……”方才这一番交手，他深知这二人配合默契，而自己身上又没兵器，更不说什么战力，“我是被人指使的，与我无关，我只是拿钱办事……”
“闭嘴。”小寒紧了紧长鞭，这样的威胁明显对刺客很有用，“我们说什么，你答什么。多说半个字，我就把你，也分成两半。”
随着长鞭的收紧，鞭长的放血尖刺便齐齐扎入刺客腰间的衣料里，隐隐有血腥气传来。
“你既然说有人指使，此人如何联络，联络时可有什么暗语信物？”珈兰侧眸，沉声一一问道。
“姑娘，我就是个拿钱办事儿的……我也不过是接到上面的话，命我们只需知道三公子和秦家老将军交谈的大致内容便可，将听到的东西写在布帛上，再……”
“再什么？”小寒双眼一眯，手上的九节鞭更紧了几分，剧烈的刺痛让刺客近乎难以呼吸。
“姑娘，我们……嘶……我们也不是什么杀人的勾当……”刺客被腰上传来的疼痛激得言语断续，“姑娘，你先松开些……我……我缓缓告诉你……”
“我向来不是什么耐心的人。”小寒俯下身去，手中依旧紧紧收着长鞭不松，目光中是和楚恒一脉相承的阴冷。
珈兰很清楚那样的目光。最初在三公子府的地下室里，为了让新来的听话，楚恒也曾经露出过同样的目光。大暑、小暑，甚至是她，都是在这样的目光中长大的。
看来，小寒继承了楚恒的这一特点，而且完成的很好。
“小寒姐，别杀，”珈兰及时开口劝住，“要让他回去，但是……”
“但是，他不会那么容易听话。”小寒接道，如蛇般盯着眼前的男子，“你应该知道，我们不会信你。所以，只能让你做出一点牺牲。不然——我们不敢留下你这条命。”
“姑娘且说……要做什么。”那刺客闻言，知道自己尚有一条活路，满怀希冀地抬起头来。
“吃下这个。”珈兰手腕一转，将右手中的剑收了回去，转而从袖口的内袋中取出一个极小的黑色布包，摊在手心里打开递了过去。
她的手心里是三枚小小的药丸，泛着极好的彩光，若不是在这等情境下，必要让人以为是什么补身子的良药。
可越是美妙的东西，往往越有一副蛊惑人心的好皮囊。
“要不了你的命，”小寒从珈兰手中取过一枚，直接递到刺客嘴边，看着他吞下，“只是让你，不会乱说话而已。”
等到那刺客将药丸彻底咽下，小寒才满意地勾了勾嘴角，起身后退了几步，手上用力一扯，将长鞭收了回来。鞭上的倒刺被生生扯出，随着长鞭收回的弧度，在刺客的腰间撕拉开一整片血痕。见那寒光褪去，剧痛袭来，刺客艰难地爬了起来，捂着腰逃命般快步往竹林外跑去。
他那腰上，已然被长鞭上的几处倒刺割破了血肉，只是小寒下手轻了些，不过见了红，还窥不见里头森然的白骨什么的。那刺客脚下趄趄趔趔，用手奋力紧摁着伤处，想来是长鞭上微量的毒素渗入血脉，让人痛极，可纵是他如此费心遮掩，却还是止不住血液稀稀拉拉地滴在地上，无言之中暴露了自己的行踪。
至于稍后的事情，自然会有府上的其他暗卫跟上去探听。而刚才二人喂给那刺客的药，乃是白姨一早就研制出的一种南郡蛊毒，只是迟迟没找到试验品罢了，若这刺客回去之后胡言乱语，跟着他去的暗卫自然会捏死白姨给的母蛊，让子蛊的宿主爆体而亡。
南郡的蛊虫，本应消失在南郡的那场大火中。可万幸的是，白姨平日里也就这些爱好，一来二去的，竟养出了些奇怪的蛊虫来，禁在不见光的地下室里，倒是长势极好。
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“谁在那里！”
陌生男子忽地高声喊道，中气十足。
二人闻言，心中警铃大作，不禁立刻握紧了手中的武器，回头望去。
那是一名年轻的将军，身披甲胄，站在万千劲竹之后，手中还握着一截断裂的竹子。他视力极好，可是隔着二人的纱笠，根本瞧不清模样，只能隐约从身形上知道是两名女子。可若真是两名平民百姓误入此地，又怎会各自带着兵器，甚至其中一位的兵器上还沾染了血迹？
秦典墨扔掉那截竹子，手转而搭上腰间的长剑。
刺客吗？还是，谁派来的？
他仔细一探，闻见空气中浓烈的血腥味道，心中不免疑惑。
将军目光如鹰，一刻不肯松懈。
“来的真是巧。”小寒压低了声音，用只有二人能听见的声音问道。
“那是秦家的？”珈兰反问。
“看模样应该是。你可别坏了主上的计划，别露了身份，别交手。”小寒立即劝道。
“我知道的，小寒姐。”珈兰透过纱帘，遥遥望着秦典墨那警惕却有些呆愣的模样，抬手将剩下的一柄长剑收了回去。
长剑入鞘，发出清脆的响声。
“小郎君，我和姐姐不过是路过，方才瞧见有个黑影鬼鬼祟祟在这附近偷听，一时没忍住动了手。”珈兰回答了秦典墨的问题，见他缓缓松了剑柄，复又补充道，“我和姐姐游历江湖多年，乃腾蛟阁门下。我等平日里最瞧不得这等下作的阴谋诡计，便替小将军料理了。还望将军回去多多小心，别再沾上这些个小人，平白招了晦气。”
二人的额前垂下月白色的长纱，亭亭玉立。小寒侧着身子，垂低了头不说话，唯恐日后在楚恒身边，同秦典墨再相遇时暴露了身份。若真论起容色，小寒也算是清丽动人，腰肢更是不过盈盈一握，绝对是让人过目不忘的角色。她有心将长鞭掩到自己身侧，其余的一大截则是堆在脚旁的矮丛里，纵然秦典墨能瞥见她使得是鞭子，也不至于隔着那么远，能将武器的特点记住。
珈兰说的自然是真假参半。
秦典墨定睛细看，见二人周身干干净净，衣裙上不曾沾染血迹，心中稍稍清明了几分。他对京中局势略有耳闻，想来祖父回程时的种种，今日窥见恐也是机缘巧合。再加上这二人周身清爽无伤，又离衣冠冢处尚有些距离，总不好回去惊动了三公子。秦典墨自然不想横生事端，便松了手中兵器，余光回扫，确认了一眼公孙将军的安全。
见二人没有敌意，秦典墨也不想多作停留，双手利落地抱拳轻鞠道：“既如此，多谢二位姑娘仗义相助。在下挂心祖父安危，便先行一步。”
“那，就此别过。”珈兰十分江湖气地抱拳行礼，隔着纱笠，让人瞧不真切神色。
“兰儿，主上那你先过去，我回去吩咐那刺客的事儿。”小寒见秦典墨的身影消失在竹林深处，轻轻扯了扯珈兰的衣角，“我瞧着这天气阴沉沉的，怕是晚上要下雨呢。你早些让主上回来，喝上些驱寒的药，不然……到了晚上又要反复了。”
方才的刺客是个老手，知道自己的血止不住，自然不会直接回去找他的主子。弯弯绕绕下来，是要些时候。
“好。”珈兰应声，小心翼翼地拨开面前的草丛往竹林深处走。
竹深树密虫鸣处，时有微凉不是风。
珈兰紧了紧自己的衣襟，打了个寒颤，加快了步伐。
这样的阴天，他若坐久了，会抵不住罢。
她拨开丛生的灌木，扶着一侧的翠竹站定遥望。
楚恒垂低了头，双目轻暝，任凭林间寒风焚去他周身热意。寂静四起，偶有一两声飞鸟似呓语般朦胧远去，牵开万千竹叶沙沙响应，好不肆意。
秦老将军已经走了，留他一个人对着母妃的墓碑，久久不肯离去。
“娘，”楚恒握紧了轮椅的靠手，手背苍白得毫无血色，“青岩往后，或会少些来看望您。”
风抚过一旁修竹的段段竹节，一点一点蚕食了翠色，归入虚无。
孩儿起誓——纵不得让父王深陷愧疚，不得让父王与您合葬黄泉，也绝不会放过害您性命的王后一族！她让您抱憾而去，孩儿便让她尝尽这世间亲人一一因她而故，世间所仰仗之事一一落空的滋味！她的孩子、家人、家族，皆不是我，但终将是我！
“娘，”楚恒的声音逐渐轻了下去，“青岩真的，很想您。”
四下风起，唯独那戴着纱笠的女子站在不远处，缄默于风息。
她不敢靠近。
……
三公子府的格局历来分明，通常没有特殊任务安排时，哪怕微末到洒扫奴仆也不会随意挪动地界。今日恰逢连夜雨，光芒在遥远的苍穹朦胧之地消失，蛰伏在地平线之下。
府外簌簌响着穿林打叶声，偶有狂风呼啸，将光芒从行人的双眼中夺走。
一位青衣妇人坐在二楼美人靠处，一手搭上了木栏，任飘零无依的雨点星零落在自己眉宇之间。她凭栏遥望着府外竹林静谧的轨迹，似不曾听见身后有人靠近。
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“白姨……主上那边……”
“嗯。”妇人轻轻抬起下巴，以迎接更多打在面上的雨水，“你怎的回来了？他好全了是吧？”
珈兰倚着门框不出声，只深深长出了口气，抬头望向屋檐上跌落的雨点，心中怅然。她瞧着白姨眉宇间的愁色，又顾念着今日天气的寒凉，便猜到了些许。水珠接二连三地打在木栏上，澄澈雨水的飞沫复又砸到白姨身上，渐渐浸湿衣衫。
“我就知道，那小子叫你回来没安好心，如今又作践起来了。”白姨冷笑一声，怒拍木栏，“你们都是我看着长大的孩子，你也同我一样都出身南郡。为着你，我才留了下来，他这般对你，你以为我会让他的日子好过多少吗。”
“我此生都不会忘记，我回到南郡的时候看到的惨剧！”妇人的面目逐渐变得狰狞，恨得几要将一口银牙咬碎，“兰儿，我告诉过你，楚国王室全是你的仇人！包括你记挂多年的楚三！你何苦如此为着他！”
她听过白姨无数回说过这番话，虽不明真伪，可是照着白姨那孤傲且较真的性子，十分也有八分是真的。当时楚恒不过比自己大上一两岁，一个孩子，又怎么可能亲自放火烧了偌大的南郡？况且她记得十分清楚，分明是村子里火焰快熄灭了，才瞧见楚国的军队踏足。纵然真如白姨所言楚国有错，也是楚王的错，更是鲁国的错，终归，楚恒不过算是个帮凶罢了。无论楚国王室对于南郡是镇压也好，暴行也罢，如今他们二人都只是寄人篱下，束手无策。
更何况，珈兰不得不考虑到被楚恒关押着的弟弟。
这位二十四使中最具威望的女子，瞧着虽不过三十岁，实际上已是一位年近五十的妇人了。她本姓为白，自幼长于南郡，后又游历中原学习医术，在世间声名远扬。不过世人称道她的是妙手回春之法，无人知晓她私下偏好制毒，更爱南郡传下来的蛊虫二术，皆是十分精通。
楚鲁边境交界之处，有一十分隐蔽难攻的山村，那便是南郡。南郡之人善药石蛊毒，一向为两国不容，但楚国还是因边防之故和鲁国争夺着这个小小的山头。鲁国多番越境挑衅，甚至假扮流民百姓越过南郡，去边防的几个小郡烧杀抢掠。楚国不堪其扰，派了林家将士安定此处，事后更是将南郡直接划入楚国领地，严令禁止鲁国将士踏入。其中细则如何无人得知，只是南郡诸人自此销声匿迹，楚王虽不曾下罪，世人却将南郡蛊虫传的神乎其神，纵然无罪，亦是有罪。
楚国王室忌惮南郡奇术已久，又唯恐鲁国加以利用，便安了个罪名下去。楚国确实是南郡罪名的加诸者，但若非鲁国一再挑衅，恐怕南郡还能避上几年的风头。正是因为鲁国扰境的由头，南郡的蛊虫销声匿迹，子民自是所剩无几。白露是辗转多番方来到玉京，沿途以行医为生，又因巧合与珈兰和楚王一行相逢，知晓她出身之后便一直把她当作是自己的女儿般对待，方跟着进了玉京城，入了三公子府。
她好几次想借病杀了楚恒，却也好几次被珈兰那双眼睛所劝服。
白露半生孤苦，漂泊无依，那些都是陈年的旧事，如今两国关系和缓，她又怎么舍得让自己最珍爱的孩子失去所爱。
珈兰习以为常地听着白姨的话，心中多少有点不是滋味。她忽而缓缓开了口，唇瓣干涩。
“白姨……他……今天去祭拜他的母妃了……”
“母妃？”白姨回过身，抱臂靠在木栏上，语气嘲讽，“他见过秦家的两位将军了是吧？你可瞧见了，那秦家小郎君如何？可比得上他那般文采风流？”
“这二者，本难相较——三公子是清风霁月的少年郎，那秦家公子是马踏平川的少将军，自是不同。”
“自是不同？呵，亏你较真，还拿那秦家少将军同楚三公子比？”白姨冷哼一声，言语间也不客气，“兰儿，她要拿你去嫁秦家、嫁吕家，你且当真是不懂吗？那起子腌臜主意，亏得他想的出来，为了给自己寻个活路是连什么都不顾了！”
“白姨……”
“他只知算计着你和我，算计着你的夫家门楣，算计着拿你拴着我，拿你弟弟要挟着你！你倒好，一回来丢了魂儿似的找他念他，他可曾惦记着你？哦，不，我换句话说，他可会惦记着你？”
珈兰顿了顿，有些失落地垂首不言，一手已是攥紧了自己的裙边。
“他是帝王之子，将来自有那九天之凰来配他，我们两个南郡遗民，罪人之后，你还肖想些什么？”
“白姨……”珈兰垂目，阖上万千思绪之门，脑海确是清明一片，“我连命都是他给的， 又怎么可能跳脱这俗世困顿……白姨，我自幼欢喜他，如今——
“他要我嫁给秦家少将军，我便嫁，我从不在意自己的清白名分，我只在意自己是否真的帮到了他，是否真的，能如春雨所预测的那样，他能得偿所愿。
“日月永悬，时光亘古……我心不转。”
小主，
“你同我讲这些有什么用。”
白露望着珈兰那白净切纯粹的面容，心中不由得再次回想起她早年瞧见珈兰的模样。二十四使中的各路人士，但凡要在楚恒身边护卫的，自小便要吃尽训练之苦。不似白露这种擅医术者，珈兰是实打实的在暗营里练出来的本事和手段；也不似小寒大寒那般有来历，她的本事，都是楚恒亲自看着练成的。
霜降之名本是花神之女，除却美貌之外，亦是聪慧过人。二十四使的霜降，擅双剑，通六艺，精于暗杀之术，更传闻有一副天下至美的皮囊。
他们所有人都被楚恒要求穿着一件特制的中衣，衣上各处皆藏有不同的毒药解药亦或是暗器杀招，人人需得熟知熟记。在这般艰辛情况下长大的孩子，只需知顺从和杀戮，何谈情感二字。
“兰儿，白姨性格一向如此，你从小我便劝你，让你莫同他走的太近。他是个最没有将来的庶子，哪怕我真能治好他的寒症，真能让他双腿复原，那又如何？如我方才告诉你的一样，他的未来自有楚王择了好姑娘来嫁他，我们二人终归是见不得天日的。白姨今日只是想劝你，让你多多收敛些心思。你且看那吕世怀，不就是他处心积虑安排的吗？如今轮到秦家人，也要步入一样的后尘。可他们，都好过楚三公子。”
“白姨，我知道的，可是我……”
“罢了罢了。”白露骂完，也算是稍松了口气，甩了甩手上的水珠起身道，“兰儿，白姨一向都劝不动你。今日只是瞧着楚恒那副半死不活，却事事计较的样子，心中愤愤，多唠叨你几句罢了。这辈子，我终归只认你一人作女儿了，再如何我也得认。”
珈兰心中微动，上前悄悄牵住了白露的手。
“傻孩子……”白露这脾气，终归是口头上说说便过去了，如今身上沾了雨水，衣裙粘腻得好不难受，“我知道你来找我，我若不去，你纵是使劲浑身解数也要把我拖了去的。他今日在外头久了，你们回来前我就备好了药箱，你一会也换身轻便的先去，我去收拾一番，随后便来。”
“好，”珈兰挤出一个微笑，也不知心中是否被白露说动了，“那，白姨千万记着喝碗姜汤驱驱寒。”
“知道了，我还不知道这些么。”白姨捏了捏珈兰的手，提步往屋内走去，“你把我的药箱带去吧，我随后就来。”
珈兰点点头，紧随着白露进了屋子。檐外的雨比方才更无所顾忌，大颗大颗往美人靠的里头钻，贪婪地汲取着微弱而温暖的烛光。风拍打着树上藏匿的水珠，哗啦啦落下一整片来，悉数淹没在雨夜的噪声中。
雨夜无星，水汽淡淡描绘着厚重云层的轮廓。珈兰把外出时的衣服换下，寻了一身浅紫色的简素衣裙，清清爽爽的，褪去了不少疲惫之意。她随手提了一盏山水灯笼搭在小臂上，肩上挂着白姨嘱咐的药箱，施施然下了楼，循着长廊向三公子的卧房走去。
白露淋了一身雨，左右洗漱加上换衣衫也要个些许时候，可一想起楚恒那微微泛白的嘴唇，珈兰心里便有些不是滋味。他今日念及亡母心中悲切，加上又受了寒，回来时便有些难捱的打颤，恐怕如今大寒已是忙得焦头烂额。
夜风糅了雨丝，横穿过长廊，那股冰凉的寒意亦随之长驱直入。珈兰下意识地提了提肩，让药箱的带子往上挪了挪，随即又双手握着灯杆，加快了步子。
大寒站在窗边，不慎望见那窈窕身影，一时有些失了神。
屋里刚燃过香，是楚恒为了驱寒特地备着的。往日里都是小寒负责的，谁知今日大寒第一次焚香，下手重了些，多舀了一勺进炉子，如今烟雾缭绕，真真入了仙境一般。楚恒被呛得没法了，只能唤大寒开了窗散一散，自己则是远远躲在书桌一侧，尽量远离那刺骨的秋风。
窗外是细碎风雨，时光飘零。
大寒一打开窗，走廊尽头的那抹微光便撞入眼眸。她今日提了一盏昏黄的灯，摇摇曳曳的，像是被风吹得没了脾气。瞧得出她连发髻也没来得及重新梳理，亦或是这秋日的风雨太过顽皮，丝丝缕缕吹散了她的发梢。
身畔的寂寞微光、无处不在的茫茫水雾，相争着摩挲她的眉眼，偏偏那样熹微的光芒还在她周身隐隐勾勒，像极了踏月而来的仙子，神圣无暇。
她逐渐走近了，发丝微乱，脸上浮起一层被夜风吹白的寒意。大寒急忙架好窗户的叉杆，在楚恒莫名其妙的凝视中回身行礼。
“主上，霜降来了。”
“哦。”楚恒应了声，听不出情绪，“一会她回去，你找人唤春雨过来，这几日临摹的字迹有些潦草。”
“是。”
大寒话音刚落，便听见屋外女子轻手轻脚放下灯笼，耐心地叩响木门的声音。楚恒无言，只低头沉溺于案上的文简，默许了大寒那双早已放在门上的手。
铺天盖地的寒意，在他开门的那一刹倾巢而入。珈兰掸了掸身上的水珠，见大寒动作这样快，急忙溜边钻进屋子里，反手帮大寒关上了门。
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“呀，这屋里的香熏的真重，怪不得方才你要开窗呢，”珈兰淡淡看了一眼身畔的男子，遥遥隔着一小段路，屈身行礼，“主上万安。”
“勿需多礼。”楚恒头也不抬，平淡道，“这些事情终归是小寒做惯了的，大寒手上没什么轻重，我便让他开会儿窗子，也不至于太过呛人。”
珈兰顿了顿，默默起身去桌上放下了白露的药箱。她方才过来时身上攒了太多寒气，念及楚恒的身子，是断然不敢立即过去的。只是听楚恒言下之意，她霎时又有些懊恼自己，不曾事事向小寒请教询问，这才造就了今日之祸。
“我替你倒盏茶，先暖一暖，”大寒绕到桌旁，一面动手取茶盏，一面同珈兰搭话，“也怪我，平日里粗心，不曾细瞧。这茶水是你来之前婢子们刚续的，正是热乎的时候，也将手暖一暖罢。”
珈兰谢过，在桌畔拖了把凳子坐了下来。她接过大寒递来的暖茶，借着缭绕的热气一抬眸，便见楚恒桌上摆着的一只茶盏，只是他似乎还未动过。
楚恒的腿上还是盖着那条眼熟的毛毯，但受这寒冷浸泡久了，再厚重温暖的毯子也盖不住周身的颤抖。纵然在这样的恶劣情况下，他依旧死死捏着手中的狼毫，甚至寒意席卷时，竟用左手按着右臂加以制止。
分明已经是这样的身体状况，还领受了楚王的命，没日没夜地瞧着公文奏疏，丝毫不顾身子，也难怪白姨愤愤不平，换做任何其他大夫，但凡能忍他这等脾气都是少的。病患自己不乐意配合大夫的治疗，这治病的过程又能容易到哪里去呢。
一番也便罢了，他如今这行径，不是拿刀子往珈兰心上扎吗。
身体微暖，珈兰义无反顾地放下茶，起身向楚恒走去。
一大滴墨跌下来，一头扎进公文之中。
“既然身子都这副模样了，就别看了，”珈兰不由分说地夺过楚恒手中的笔，挂在架子上，“这些劳什子越看越多。你今日看完了这些，明日王上知晓了，又会把殿里的那些拿给你。再怎么想打发辰光，也不至于此啊。”
青葱玉指捏上楚恒酸胀而冰凉的手腕，细细揉搓着，替他卸去疲惫。