话说苏秦和张仪从鬼谷先生那儿学成下山后，张仪溜溜达达地去了魏国，苏秦则回到了洛阳老家。家里老娘健在，还有一兄二弟。兄长已经去世，只有寡嫂守着。两个弟弟是苏代和苏厉。这一家人好几年没见，如今团聚，那场面，简直是欢天喜地，热闹得很，自不必细说。
过了些日子，苏秦那颗不安分的心又开始躁动了，琢磨着要去列国闯荡闯荡。于是，他就跟父母商量，打算变卖家产，当作路费。这可把家里人急坏了，老娘、嫂子还有老婆都跳出来极力反对，说道：“季子啊，你既不种地收粮食，也不做买卖赚点辛苦钱，就想着靠耍嘴皮子去谋取富贵，放着现成的营生不做，去追求那没影的好处，以后要是没了生计，可别后悔啊！”苏代和苏厉也在旁边附和：“哥，你要是真有游说的本事，为啥不去游说周王呢？在咱本地混出个名堂，不比跑出去强？何必舍近求远去遭那份罪呢？”
苏秦被家人这么一阻拦，心里别提多憋屈了。不过，他还是不死心，跑去求见周显王，跟他大谈特谈自强的办法。周显王倒也客气，把他留在了馆舍里。可谁知道，周显王身边的人都知道苏秦是个农民和商人家庭出身的小子，打心眼里瞧不上他，觉得他说的都是些不切实际的空话，根本没用，所以都不愿意在周显王面前举荐他。苏秦就这样在馆舍里干巴巴地待了一年多，愣是没找到一点进入仕途的机会。这下，苏秦可火了，一咬牙，决定回家。到家后，他把家里的财产全都变卖了，换了一百镒黄金，又做了件黑貂皮大衣，置办了车马和仆从，雄赳赳气昂昂地踏上了游历列国的征程。
这一路上，苏秦到处打听各国的山川地形、风土人情，把天下的利害关系摸了个透，就这么折腾了好几年，可还是没碰到赏识他的人。
后来，苏秦听说卫鞅被封为商君，在秦孝公那儿混得风生水起，心里就琢磨着：“这家伙能行，我也不差啊！”于是，他一路向西，直奔咸阳。可谁成想，等他到了那儿，秦孝公已经去世了，卫鞅也被处死了。苏秦不死心，又去求见惠文王。惠文王在大殿上召见了他，上下打量了一番，问道：“先生大老远地跑到我们秦国来，有啥高见要赐教吗？”
苏秦清了清嗓子，一本正经地说：“大王啊，我听说您想让诸侯们割地给您，是不是想着舒舒服服地坐在这儿，就能把天下给吞了呢？”
惠文王微微一笑，说：“是啊，有这想法。”
苏秦一听，来了精神，接着说：“大王您东边有函谷关和黄河，西边有汉中，南边有巴蜀，北边有胡貉，这秦国简直就是个天然的堡垒啊！而且土地肥沃，百姓富足，军队勇猛，就凭大王您的贤能和这么多的百姓士兵，我要是给您出谋划策，帮您吞并诸侯，拿下周室，称帝天下，那还不是易如反掌的事儿？哪有坐着不动就能成功的道理呢？”
惠文王刚杀了商鞅，对这些游说之士正烦着呢，就推辞说：“我听说‘羽毛没长齐，就飞不高’。先生您说的这些，我倒是想干，可实力还不允许啊。等过几年，兵力足够了，咱们再商量这事儿。”
苏秦碰了一鼻子灰，只好退下。不过，他可没放弃，又把古代三王五霸靠打仗得天下的方法整理成一本书，足足有十几万字，第二天就献给了秦王。秦王虽然收下了，也看了看，但根本没打算用苏秦的意思。
苏秦一看这形势，又跑去拜见秦国的相国公孙衍。公孙衍这人心眼小，嫉妒苏秦的才能，根本不愿意引荐他。
苏秦在秦国又待了一年多，带来的一百镒黄金花得一干二净，黑貂皮大衣也破破烂烂的。这下可好，他是走投无路了，没办法，只好把车马仆从都卖了，换点路费，背着包袱，徒步往家走。
等回到家，那场面可真是惨不忍睹。父母一看他这副狼狈样，气得破口大骂；老婆正在织布，见他回来，连眼皮都没抬一下，就像没看见似的；苏秦饿得前胸贴后背，实在没办法，就向嫂子求口饭吃。嫂子却冷冰冰地说没柴禾，不肯给他做饭。这可真是应了那句“富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人”啊！苏秦看着眼前的一切，忍不住眼泪汪汪，长叹一声，说：“我这一身贫贱，老婆不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔子，母亲不把我当儿子，这都是我的罪过啊！”
苏秦垂头丧气地回到自己房间，翻箱倒柜，在书箱里找出了太公的《阴符》。看着这本书，他突然想起鬼谷先生说过的话：“要是游说不顺利，就好好研究这本书，自然会有收获。”苏秦像是抓住了救命稻草，立刻关起门来，专心致志地研究这本书，日夜不停。晚上困得实在不行了，就拿锥子扎自己的大腿，扎得鲜血直流，疼得他直冒冷汗，可就是不敢睡觉。
就这么着，苏秦还真从《阴符》里悟出了不少门道。然后，他又仔仔细细地揣摩列国的形势，整整花了一年时间，这下可好，天下的大势就像地图一样，清清楚楚地印在他的脑子里。苏秦得意洋洋地对自己说：“我苏秦有这本事，去游说各国的君主，还怕弄不来荣华富贵，当不上卿相吗？”
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于是，苏秦找到弟弟苏代和苏厉，拍着胸脯说：“我这学问算是学成了，以后富贵就像伸手到口袋里拿东西一样容易。弟弟们，你们帮我凑点路费，我要去游说列国。等我发达了，一定不会忘了你们，肯定带着你们一起飞黄腾达。”说完，他还把《阴符》的道理讲给弟弟们听。苏代和苏厉听了，也似懂非懂地开了窍，各自拿出些黄金，资助苏秦上路。
苏秦告别了父母妻儿嫂子，又踏上了征程。他本来想着再去秦国，毕竟秦国最强，跟着秦国干，说不定能成就一番帝王霸业。可又一想到秦王之前那副爱搭不理的样子，心里就犯嘀咕：“我要是再去秦国，万一还像上次一样，被人家像赶鸭子似的撵出来，我这脸可往哪儿搁啊？还怎么有脸回故乡呢？”
苏秦想来想去，终于想出了一个对付秦国的主意。他觉得，只有让列国联合起来，齐心协力对抗秦国，削弱秦国的势力，自己才能有立足之地。于是，他掉转方向，向东去了赵国。
当时赵国是赵肃侯在位，他的弟弟公子成担任相国，被称为奉阳君。苏秦先跑去游说奉阳君，可这奉阳君根本不买他的账，对他的话一点儿兴趣都没有。
苏秦没办法，只好离开赵国，又向北到了燕国。到了燕国后，他想见燕文公，可燕文公身边的人都不给他通报。苏秦在燕国待了一年多，带的盘缠全花光了，最后饿得在旅店里直哼哼。旅店老板看他可怜，就借给他一百钱，苏秦这才勉强活了下来。
说来也巧，有一天燕文公出门游玩，苏秦瞅准机会，趴在路边拜见燕文公。燕文公见他这副模样，就问他是谁。苏秦赶紧报上自己的名字，燕文公一听，眼睛一亮，高兴地说：“哎呀，我听说先生以前给秦王写了十万字的书，我心里可佩服了，一直遗憾没机会读到先生的大作。今天先生既然来了，这可真是燕国的福气啊！”说完，燕文公也不游玩了，赶紧回宫，让人把苏秦带进来，恭恭敬敬地向他请教。
苏秦见燕文公这么客气，心里也很得意，就开始滔滔不绝地说：“大王啊，您看看燕国，虽然也算是战国七雄之一，可地盘不过二千里，军队也就几十万，战车六百辆，骑兵六千匹。跟中原那些大国比起来，连人家的一半都不到。可您再看看，燕国这么多年一直平平安安的，没听到过金戈铁马的声音，也没见过打仗死人的惨状，您知道这是为啥吗？”
燕文公被问得一愣，摇了摇头说：“我不知道啊。”
苏秦笑了笑，接着说：“燕国之所以没被别的国家攻打，那是因为有赵国在前面挡着啊！可大王您呢，不知道跟近在咫尺的赵国交好，反而想着割地去讨好远在天边的秦国，您这不是犯傻吗？”
燕文公一听，有点不好意思，挠挠头说：“那依先生之见，该怎么办呢？”
苏秦胸有成竹地说：“依我看，大王您不如跟赵国结成联盟，然后再联合其他国家，大家团结一心，一起对抗秦国。这才是长治久安的办法啊！”
燕文公有点犹豫，说：“先生说的合纵联盟能让燕国安全，我当然愿意。可就怕其他诸侯不愿意加入啊。”
苏秦拍着胸脯保证：“大王放心，我虽然没多大本事，可我愿意亲自去见赵侯，跟他定下合纵的盟约。”
燕文公一听，高兴坏了，马上给苏秦准备了金银财宝、高车驷马，还派了几个壮士护送他去赵国。
说来也巧，苏秦到赵国的时候，奉阳君赵成刚好去世了。赵肃侯听说燕国派人送苏秦来了，赶紧降阶相迎，客气地说：“贵客大老远地来，有啥高见能教教我呢？”
苏秦也不客气，清了清嗓子说：“大王啊，我听说天下的贤士都佩服您的仁义，都想来为您效力。可之前因为奉阳君嫉妒贤能，把那些贤士都吓跑了。现在奉阳君不在了，我就斗胆来给您出出主意。我觉得，要想保住国家，就得让百姓安居乐业；要想让百姓安居乐业，就得跟别的国家搞好关系。现在山东六国里，赵国最强。赵国地盘有二千多里，军队几十万，战车一千辆，骑兵一万匹，粮食够吃好几年。秦国最害怕的就是赵国。可秦国为啥不敢来攻打赵国呢？那是因为害怕韩国和魏国在后面偷袭它。所以说，赵国的南边屏障就是韩国和魏国。韩国和魏国没有高山大河的险要地势，秦国要是出兵攻打，用不了多久就能把它们拿下。这两个国家要是被秦国灭了，赵国可就危险了。我仔细研究过地图，六国的土地加起来比秦国大十倍，军队加起来比秦国多十倍。要是六国联合起来，一起向西攻打秦国，秦国还能招架得住吗？可现在秦国那些谋士，老是用秦国的强大吓唬诸侯，让诸侯们割地求和。无缘无故地割地，这不是自己削弱自己吗？是被别人打败好呢，还是自己削弱自己好呢？依我看，大王您不如约其他国家的君臣到洹水来，大家一起发誓结盟，结为兄弟，互相帮助，就像嘴唇和牙齿一样紧密。秦国要是攻打其中一个国家，其他五国就一起去救援。要是有谁违背盟约，大家就一起去讨伐他。秦国虽然厉害，可也不敢跟天下诸侯作对啊！”
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赵肃侯听了，连连点头，说：“我年纪轻，当国君的时间也不长，还没听过这么好的主意。今天先生要联合诸侯对抗秦国，我一定听从您的安排。”说完，赵肃侯就把相印交给苏秦，还赐给他一座大房子，又给了他一百辆装饰华丽的车子、一千镒黄金、一百双白璧、一千匹锦绣，让他当“纵约长”。
苏秦这下可威风了，他派人拿了一百金去燕国，还给旅店老板。