到了第三天，吴王夫差命人在蛇门之外摆酒设宴，亲自送越王勾践出城。大臣们都纷纷举杯，为勾践饯行，只有伍子胥没有来。夫差对勾践说：“我赦免你回国，你可要记住吴国的恩情，不要记恨吴国。”
勾践跪在地上，磕头说道：“大王可怜我孤苦无依，让我能活着回到越国，我一定会世世代代竭尽全力报答大王的恩情。苍天在上，可以见证我的诚心，如果我辜负了吴国，就让老天爷惩罚我！”夫差说：“君子一言为定，你就放心回去吧，好好努力！”勾践再次拜谢，泪流满面，装出一副依依不舍的样子。夫差还亲自扶着勾践上车，范蠡驾车，勾践的夫人也再次拜谢夫差的恩典，然后一同上车，往南而去。这正是周敬王二十九年的事。史臣有诗云：
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越王已作釜中鱼，岂料残生出会稽。
可笑夫差无远虑，放开罗网纵鲸鲵。
勾践回到浙江边上，望着对岸熟悉的山川景色，不禁感慨万千，叹道：“我原本以为自己这辈子就要永远离开越国的百姓，客死他乡了，没想到还能有机会活着回来，继续供奉越国的宗庙啊！”说完，便与夫人相对而泣，身边的侍从们也都被感动得热泪盈眶。
文种早就得知越王勾践即将回国的消息，率领着留守越国的大臣们和城中的百姓，在浙江边迎候。看到越王勾践的车队归来，众人欢呼雀跃，声音响彻云霄。
勾践让范蠡挑选一个吉日回国，范蠡掐指一算，说：“奇怪啊，大王选择的日子，没有比明天更好的了，大王应该赶快回去，顺应天时。”于是，勾践一行人快马加鞭，星夜兼程地赶回都城。回到越国后，勾践先去宗庙祭祀，然后上朝处理政务，这些暂且不表。
勾践始终牢记会稽之耻，一心想着复仇雪恨，于是便想在会稽建造一座新城，然后把都城迁到那里，以此来时刻警醒自己。他把这件事全权委托给范蠡去办。
范蠡仔细观察天文地理，精心规划设计新城，将会稽山环抱在城内。在城的西北方，在卧龙山建造了一座飞翼楼，象征着天门；在东南方，设置了伏漏石窦，代表着地户。外城的城墙四周，唯独在西北方留了一个缺口，对外宣称“越国已经臣服于吴国，不敢堵塞向吴国进贡的道路”，实际上却是暗中为以后的进攻做准备。新城建成后，突然城中冒出一座小山，周长有几里地，形状像一只乌龟，山上草木茂盛。有认识这座山的人说，这是琅琊东武山，不知为何，一夜之间飞到了这里。
范蠡上奏说：“臣建造这座城，是顺应了上天的旨意，所以上天降下‘昆仑’，这是越国将要称霸的征兆啊！”越王勾践听了，非常高兴，便给这座山取名为怪山，也叫飞来山或龟山。在山顶上建造了灵台和三层高楼，用来观测天象和祥瑞之物，各项设施一应俱全。勾践从诸暨迁都到这里，对范蠡说：“我实在是没有德行，才导致国家灭亡，自己也沦为奴隶。如果不是相国和各位大臣的帮助，我哪有今天呢？”
范蠡说：“这是大王的福气，也是我们臣子应尽的职责。只希望大王能时刻不忘在石室中所受的苦难，那么越国就一定能够复兴，吴国的仇也一定能够报！”勾践说：“我一定铭记你的教诲！”
从那以后，勾践任命文种管理国家政务，范蠡负责军事训练，同时尊重贤能之士，礼遇读书人，关心老人，抚恤贫困百姓，越国上下一片欢腾，百姓们对越王勾践也更加拥戴。
越王勾践自从尝了吴王夫差的粪便后，一直担心自己有口臭，范蠡得知城北有一座山，山上生长着一种叫蕺的蔬菜，可以食用，而且有一点特殊的气味，便让人采来蕺菜，让满朝文武都吃，以此来掩盖口臭的气味。后来，人们就把这座山叫做蕺山。
勾践急于复仇，于是便刻苦自励，日夜操劳。眼睛困得睁不开的时候，就用蓼草来刺激自己；脚冷得缩起来的时候，就用冷水来浸泡。冬天常常抱着冰块，夏天却还烤着火，睡觉的时候就躺在柴草上，不铺床垫被褥。他还在自己的座位和卧室上方悬挂着苦胆，每次吃饭和睡觉前，都要取下来尝一尝，以此来提醒自己不忘耻辱。半夜里，勾践常常暗自哭泣，哭完后又仰天长啸。“会稽”这两个字，始终挂在他的嘴边，一刻也不敢忘记。
由于越国在战争中遭受了重创，人口锐减，于是勾践颁布法令，规定壮年男子不许娶老年妇女，老年男子不许娶年轻女子；女子到了十七岁还不出嫁，男子到了二十岁还不娶妻，他们的父母都要受到惩罚。孕妇快要生产的时候，必须向官府报告，官府会去接生。如果生的是男孩，就赏赐一壶酒和一只狗；如果生的是女孩，就赏赐一壶酒和一头小猪。如果一个家庭生了三个孩子，官府就会抚养其中的两个；生了两个孩子，官府就会抚养一个。有百姓去世的时候，越王勾践会亲自去哭吊慰问。每次出游的时候，勾践的车上都会带着饭菜，遇到小孩子，就会停下来给他们吃，并询问他们的姓名；遇到百姓在田间劳作，勾践就会亲自下田，拿起农具帮忙干活。夫人也亲自织布，和百姓们一起辛勤劳作。越国连续七年没有向百姓征收赋税，勾践自己吃饭也不加肉，穿衣也不讲究华丽的色彩。
同时，越国每个月都会派使者前往吴国问候，使者从未间断过。勾践还让男女百姓进山采葛，织成黄丝细布，准备献给吴王夫差，只是还没来得及进献。吴王夫差因为勾践的顺从非常高兴，便派人增加了越国的封地。从此，越国的疆土东至句甬，西至槜李，南至姑蔑，北至平原，纵横八百余里，全部都归越国所有。勾践为了答谢吴王夫差的封赏，便准备了十万匹葛布、一百坛甘蜜、五双狐皮、十艘晋竹作为礼物送给夫差。夫差收到礼物后，更加高兴，还赏赐给越王勾践一些羽毛饰品。
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伍子胥听说这件事后，气得称病不再上朝。
夫差见越国已经彻底臣服，便深信太宰伯嚭的话。有一天，夫差问伯嚭：“如今四方边境都太平无事，我想扩建宫殿，让自己过得更舒服些，你看哪里比较合适呢？”伯嚭回答说：“吴都之下，最漂亮的地方莫过于姑苏了，不过先王建造的姑苏台已经有些陈旧，不够壮观，大王不如重新改建姑苏台，让它建得高高的，可以望见百里之外，宽广得能容纳六千人。然后在台上聚集歌童舞女，这样就能尽情享受人间的欢乐了！”夫差听了，觉得这个主意不错，便悬赏征集大木。
文种得知这个消息后，便进宫对越王勾践说：“大王，我听说‘高飞的鸟，会死于美食；深泉的鱼，会死于芳饵’。如今大王想要报仇，就必须先投其所好，然后才能找到机会制敌于死地。”
勾践问：“就算我们满足了吴王的喜好，难道就能轻易地打败他吗？”
文种回答说：“臣有七条破吴之策：一是赠送财物，让吴国的君臣高兴；二是高价收购吴国的粮食，让他们的储备空虚；三是送美女给吴王，让他沉迷于女色，消磨他的意志；四是送能工巧匠和优质木材给吴国，让他们大兴土木，耗尽他们的钱财；五是派善于阿谀奉承的臣子去吴国，扰乱他们的决策；六是设法让吴国的忠臣自杀，削弱吴王的辅佐力量；七是积蓄财富，训练军队，等待吴国衰败的时候再出击。”
勾践听了，连连点头，说：“好计策！那我们今天先从哪一条开始实施呢？”
文种说：“如今吴王正在改建姑苏台，我们应该挑选一些名山的神材，进献给吴王。”越王勾践听了，便派了三千多名木工进山伐木，可是找了一年多，也没有找到合适的木材。
工人们长期在山里劳作，非常辛苦，都思念家乡，心中充满了怨恨，于是便唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复，天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？”每到深夜，歌声在山谷中回荡，听起来十分凄凉。
突然有一天夜里，山中长出了两棵巨大的神木，树干周长有二十围，高度达五十寻，生长在山南面的是梓木，山北面的是楠木。木工们看到这两棵神木，都惊讶得目瞪口呆，以为自己从来没见过这么好的木材，赶紧跑去报告越王勾践。大臣们都纷纷向越王祝贺，说：“这是大王的精诚之心感动了上天，所以天才降下神木，这是越国复兴的好兆头啊！”
勾践听了，大喜过望，亲自前往山中祭祀，然后才让人砍伐神木。神木被砍伐后，经过精心的雕琢、打磨，又用丹青颜料画上了五彩龙蛇的图案，然后让文种乘船沿着江水送给吴王夫差，并献上贺词：“东海边上的贱臣勾践，仰仗大王的庇护，最庇护国内修建了一座小宫殿，偶然得到了这两棵巨大的木材，不敢自己享用，特意让下臣献给大王。”夫差看到这两棵木材异常珍贵，心中十分惊喜。
伍子胥却劝谏说：“大王，以前夏桀建造灵台，商纣建造鹿台，都是耗尽了民力，最终导致国家灭亡。勾践这是想害吴国啊，大王千万不能接受这些木材。”夫差却不以为然地说：“勾践得到这么好的木材，自己不用，却献给我，这是他的一片心意，我怎么能拒绝呢？”于是，夫差不听伍子胥的劝告，收下了木材，并将它们用于建造姑苏台。
姑苏台的建造历时三年收集材料，五年才建成。建成后的姑苏台高三百丈，宽八十四丈，站在台上可以望见二百里之外的景色。原来通往山上的九曲径也被拓宽了。为了建造姑苏台，吴国的百姓日夜劳作，许多人都因为过度疲劳而死，不计其数。有梁伯龙的诗为证：
千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏。
威行海外三千里，霸占江南第一都。
越王勾践听说姑苏台建成后，对文种说：“你之前说的‘送能工巧匠和优质木材给吴国，让他们大兴土木，耗尽他们的钱财’这一计策已经实施了。如今在这高高的姑苏台上，肯定需要很多美女来歌舞升平，没有绝色美女，就无法满足吴王的欲望，你得赶紧想办法给我找几个来。”文种回答说：“国家的兴亡，都是上天注定的。既然已经有了神木，还怕找不到美女吗？不过要是在民间大肆搜寻，恐怕会引起百姓的恐慌。臣有一个计策，可以在国内挑选美女，供大王挑选。”
究竟文种想出了什么计策呢？且看下回分解。