两千余名军士在牛皋的带领下开进村落。

瘟疫折磨下，数十万百姓毫无尊严地在泥泞中翻滚、呻吟、呕吐！

更加触目惊心的，是肆无忌惮吸食活物精气、疯狂繁殖的瘟鬼后代。

一名年轻将士，见一孩童口中吐出比其身躯还要大上一倍的鬼巢。

他头皮发麻，弯腰便揪。

“不能直接触碰！”

欧准带着冯善水三人迎面走了过来，厉声将其喝止。

“欧先生！人，本将全给你带来了！全都听你指挥，说吧，该怎么干！”

欧准一背手，神色凝重，“现在慢慢调理，救治病人是来不及了，我们现在要做两件事。

第一，清理病人口中呕出的鬼巢，若让瘟鬼继续繁殖，遭殃的可不仅仅是这三十万百姓了。

记住，要在手上抹一些白灰，或者草木灰。实在不行，泥巴也可以，千万不能直接触碰鬼巢。

之后，将取下来的鬼巢，统一用火焚烧。

第二，在清理鬼巢时，要注意病患的身体特征，若产生明显异变的、与其他患者病状不同的……要立即汇报。

黑瘟神极有可能就藏在这些人当中！”

欧准说一句，牛皋又大声重复一句，声震连环，众将士竖耳倾听。

“都记住了没有！”

得到肯定的答复后，牛皋不再停留，闷头往中军营帐赶。

神火飞鸦，是岳家军中装备的火器之一，起初是打算用来传递紧急消息。

可这东西极不稳定，故障率居高不下，很快便被军队弃用。

此刻突然往南发射，显然是又出了令人猝不及防的大变故。

……

这里哪有那么多草木灰、白灰给人用，但刚下过大雨，满世界都是泥巴。

众将士就地取材，用泥浆包住双手，在欧准的指挥下，旋即散开，抽鬼除瘟。

“苏小友，老朽年老体弱，你便留在老朽身边听用。”

“晚生自当尽心竭力。”

“冯道长，你身具道术，能克邪祟，等焚烧鬼巢时，你要多用心留意。”

“得嘞！”

最后，欧准看向刘三娣，“这位夫人，虽说现在事态紧急。但男女相近，总是不太方便，检查未免会有所疏漏，你要多辛苦一些。”

刘三娣拱手，“欧先生请放心。”

当众人开始有条不紊地忙碌，牛皋一甩帐帘，大步冲入了帐中。

董先焦急踱步，一旁斥候单膝跪地。

牛皋开门见山，“为何发神火飞鸦！给谁去信？张宪将军？”

董先定下脚步，看向斥候，声音一沉，“说。”

“禀牛将军……”斥候一拱手，埋低脑袋，“两个多时辰前，郑村往东五十里零散发现一些牧羊人，起初不以为意，可之后事情愈发不对劲。

牧羊人越来越多，在距离淮水南岸四十里处，竟汇成数千众的大羊群！我命其他人继续观察动向，快马回来向二位将军禀报！”

“两个时辰前……昏了你的头！有人会冒着大雨在夜里放羊么！”

牛皋勃然大怒，抬脚便要踹其肩膀，紧接着一叹气，将腿放了下来。

“你怎么看？”他问董先。

“羊……我想到了昨夜陈厌几人所讲的牵羊邪术。”

牛皋点头，“偷梁换柱，我们被瘟疫困在了这里，给了他们可乘之机。张宪将军昨夜接到书信，此刻肯定在准备渡河事宜。

如果这些羊都是由我大宋百姓所变，被金国人利用，让他们抢先抵达淮河，冒名顶替我们登上渡船，后果不堪设想！”

瘟疫、袭兵、羊群……遍地开花，这一出连环计来得又凶又急。

“我想得跟你一样，或许从始至终，他们的目的都是淮河水寨。所以除了派遣斥候紧急赶往淮河传递消息外，我还发了神火飞鸦，希望张宪将军收到消息后能有所警惕。”

牛皋提起一旁兵器架上的铁锏，冷声大喝：“晚了，我要立即带兵，去阻击这群妖人！”

“不可！”董先立刻拦住他，“我们与张宪将军各司其职，既然消息已发，剩下的事就交给他处理吧。你现在带兵离去，万一金国再发奇兵来袭，又当如何？”

“放心，我只带一百踏白军，剩下的人全留给你统制！”说着，牛皋顿了顿，严肃道：“董将军，你应该比我更清楚。三十万百姓固然重要，但淮河水寨更重要！倘若这道防线有失，金军便能肆无忌惮南下，直逼长江！到那时，我们可半点转圜的余地都没有啦！”

说罢，往前一推。

“你想的通透。”董先稍作思索，让开路，目光悠远，声音铿锵有力，“牛将军且放心去，不管金人是想调虎离山，还是偷梁换柱。胆敢来犯，即使只剩董某一人，也定叫他们有来无回！”

“好！”牛皋畅快大笑，“调虎离山？我老牛让他们知道，什么叫羊入虎口！走！”

他一把拎起斥候出了营帐，点一百骑兵，踏过混乱的泥泞，向东南方向纵驰。

现在天色很不好，天上跟糊了十几层烧纸一样，挂在东边的太阳，只显出毛糙的轮廓。

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牛皋带兵离去，又成了压在溺水者身上的一根稻草，瞬息之间，万般磨难便压了下来。