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多米提安（Domitian）的继任者内尔瓦（Nerva）在军队中并不受欢迎，并且曾被他的亲卫队长卡斯佩里乌斯·艾利阿努斯（Casperius Aelianus）逼迫执行多米提安的刺客。

内尔瓦需要得到军队的支持才能避免被推翻。

为了实现这一目标，他在公元97年夏天将图拉真（Trajan）收为养子，并宣布其为继承人，宣称这一决定完全是由于图拉真在军事上的杰出功绩。

然而，来自当时文献的线索表明，图拉真的收养可能是内尔瓦被迫做出的决定。

普林尼（Pliny）在写道“虽然皇帝不能被强迫做任何事，但如果图拉真是这样被推上权力的巅峰，那么这一切都是值得的”时，也暗示了这一点。

爱丽丝·科尼希（Alice K?nig）认为，内尔瓦与图拉真两位皇帝之间的“自然延续”概念，是图拉真时代的作者（包括塔西佗（Tacitus）和普林尼）事后虚构的。

根据《罗马皇帝传》（Historia Augusta）的记载，未来的皇帝哈德良（Hadrian）将图拉真被收养的消息带给了他。

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图拉真将哈德良留在莱茵河边境担任军事 tribune（军团长），因此哈德良也开始接触到图拉真周围的朋友和亲戚。

其中包括西班牙出生的罗马元老卢修斯·李基纽斯·苏拉（Lucius Licinius Sura），他是图拉真的个人朋友，并成为皇帝的官方顾问。

苏拉在罗马政坛上非常有影响力，并于公元107年被任命为第三次执政官。

一些元老可能对苏拉作为权力背后的操盘手和幕后人物感到不满，其中包括历史学家塔西佗（Tacitus），他承认苏拉具有军事和演讲才能，但将他的贪婪与狡诈与维斯帕先（Vespasian）的权力幕后人物李基纽斯·穆基亚努斯（Licinius Mucianus）相提并论。

传闻苏拉在公元108年告知哈德良，他已被选为图拉真的帝国继承人。

作为上日耳曼尼亚（Germania Superior）总督，图拉真在内尔瓦统治期间因其巧妙的管理和对动荡不安的帝国省份的治理而获得了“日耳曼尼库斯”（Germanicus）的荣誉称号。

当内尔瓦于公元98年1月28日去世时，图拉真顺利继承了帝位，没有出现任何明显的负面事件。

图拉真选择不急于赶往罗马，而是进行了长时间的边境巡察，考察莱茵河和多瑙河的前线，这或许表明他对于自己的地位既在罗马也在军队中的位置感到不确定。