公元96年9月18日，图密善（Domitian）在宫廷内的一场由朝臣策划的阴谋中被刺杀（assassinated）。

同一天，奥斯提亚历书（Fasti Ostienses，即奥斯提亚日历）记录，元老院宣布马尔库斯·科凯伊乌斯·涅尔瓦（Marcus Cocceius Nerva）为皇帝。

这是罗马元老院首次真正选择新皇帝，而不是仅仅形式上批准前任皇帝在遗嘱中的提名，或接受军队或禁卫军的决定。

尽管涅尔瓦政治经验丰富，这一选择仍极为引人注目。

涅尔瓦年事已高且无子嗣，而他大部分职业生涯都远离公众视线，这促使古代及现代学者推测他可能参与了刺杀图密善的阴谋，尽管他或许没有直接参与，这反而让他更容易被图密善派系接受。

据卡西乌斯·狄奥（Cassius Dio）的记载，阴谋者在刺杀图密善之前曾接触过涅尔瓦作为潜在的继任者，这表明涅尔瓦至少知道该阴谋的存在。

相比之下，苏埃托尼乌斯（Suetonius）并未提及涅尔瓦，但这可能是出于礼貌。

鉴于苏埃托尼乌斯的作品是在涅尔瓦的直系后裔图拉真（Trajan）和哈德良（Hadrian）统治时期出版的，暗示该皇朝因谋杀而继位可能会被视为不恰当。

另一方面，涅尔瓦在帝国内并无广泛支持，而且作为众所周知的弗拉维王朝（Flavian dynasty）忠诚者，他的履历也不太可能赢得阴谋者的青睐。

尽管如此，现代历史学家认为涅尔瓦是由元老院单独提议并在刺杀消息传出后的数小时内被宣布为皇帝的。

由于他的年迈和健康状况不佳，他似乎是一个不大可能的候选人，但正是因为他的年老和无子嗣，他被认为是一个安全的选择。

此外，他与弗拉维王朝关系密切，并赢得了相当一部分元老的尊重。

涅尔瓦目睹过尼禄（Nero）死后导致的混乱，他知道即使只是几个小时的迟疑也可能引发严重的内战。

为了避免叛乱，他接受了元老院的邀请。

尽管这一决定可能仓促，但既没有证据表明元老院参与了刺杀图密善的阴谋，也没有证据表明涅尔瓦参与其中。

涅尔瓦登基后，元老院对图密善实施了记名否定（damnatio memoriae）：他的雕像被熔毁，他的凯旋门被拆除，他的名字被从所有公共记录中抹去。