古代文献中记载的年份为公元30年或公元35年。

他至少有一个已知的姐妹，名为科克凯娅（Cocceia），她嫁给了卢修斯·萨尔维乌斯·奥托·提提安努斯（Lucius Salvius Otho Titianus），后者是早期皇帝奥托（Otho）的兄弟。

与弗拉维王朝创始人韦斯帕先（Vespasian）相似，纳尔瓦属于新兴的意大利贵族阶层，并且是平民出身，而非属于传统的贵族朱里奥-克劳狄王朝（Julio-Claudian dynasty）。

尽管如此，科克凯乌斯家族（Cocceii）是晚期共和国和早期帝国时期最受尊敬且显赫的政治家族之一，几代人都担任过执政官。

在父系家族中，纳尔瓦的直系祖先全都名为马库斯·科克凯乌斯·纳尔瓦（Marcus Cocceius Nerva），从奥古斯都皇帝（Gaius Julius Caesar Augustus，公元前27年－公元14年）时期起便与皇室有联系。

他的曾祖父于公元前36年担任补任执政官（并辞职），同年还出任亚洲行省总督。

他的祖父在公元21年或22年7月担任补任执政官，并以提比略皇帝（Tiberius，公元14年－37年）的私人朋友而闻名。

他曾于公元23年陪同皇帝在卡普里岛（Capri）隐居，并于公元33年去世。

纳尔瓦的父亲则在卡利古拉皇帝（Caligula）时期最终获得了执政官职位。

科克凯乌斯家族通过塞尔吉娅·普劳蒂拉的兄弟盖乌斯·屋大维·莱纳斯（Gaius Octavius Laenas）与鲁贝莉亚·巴萨（Rubellia Bassa）的婚姻与朱里奥-克劳狄王朝建立了联系。

鲁贝莉亚·巴萨是提比略皇帝的曾孙女。

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关于纳尔瓦（Marcus Cocceius Nerva）早期生活或职业生涯的记录不多，但他似乎并未追求通常的行政或军事职业。

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他在公元65年被选为裁判官（praetor-elect），并像他的祖先一样，以熟练的外交官和战略家的身份活跃于皇室圈子内。

作为尼禄皇帝（Nero）的顾问，他成功协助侦破并揭露了65年的皮索尼亚阴谋（Pisonian conspiracy）。

虽然他在调查中具体的贡献尚不明确，但他的功绩显然非同寻常，因为他获得了与尼禄的近卫军长官提杰林努斯（Tigellinus）相同的奖励。

他被授予了凯旋荣誉（triumphal honors），这一荣誉通常仅授予军事胜利者，还被允许在皇宫各处设置自己的雕像。

根据当代诗人马提亚尔（Martial）的说法，尼禄还高度评价了纳尔瓦的文学才华，称他为“我们时代的提布鲁斯（Tibullus）”。