当亲意大利派的平民保民官马库斯·李维乌斯·德鲁苏斯（Marcus Livius Drusus）在公元前91年被暗杀，他当时正试图再次通过一项给予罗马公民权的法案，这一事件激起了意大利各地的反叛。

同年，博库斯（Bocchus）资助建造了一座雕像，展示了苏拉俘获朱古达的场景。

这可能与苏拉竞选执政官有关。

无论如何，如果他当时确实有竞选执政官的打算，战争的爆发使这一计划被搁置。

战争初期，战斗主要集中在两个战区：

北部战区从皮切努姆（Picenum）延伸至富奇内湖（Fucine Lake），南部战区则包括萨姆尼乌姆（Samnium）。

苏拉在南部战区担任执政官卢基乌斯·尤利乌斯·凯撒（Lucius Julius Caesar）的副将之一。

在战争的第一年，罗马的战略主要是围堵，试图阻止反叛的盟友将叛乱扩展到罗马控制的领土。

苏拉在意大利南部，主要在卢基乌斯·尤利乌斯·凯撒的侧翼采取防御策略，而凯撒则进行进攻性作战。

年末时，苏拉与北部战区的马略在意大利南部北部地区配合作战，击败了马尔西人（Marsi）。

马略击败了马尔西人，将他们驱赶至苏拉的伏击圈中。

苏拉还试图协助卢基乌斯解救被围的埃塞尼亚（Aesernia），但两人均未能成功。

次年，即公元前89年，苏拉在执政官卢基乌斯·波尔修斯·卡托（Lucius Porcius Cato）麾下担任副将。

但卡托在与马尔西人的战斗中阵亡，苏拉以代理执政官的身份继续留任，并获得了南部战区的最高指挥权。

他对庞贝城（Pompeii）发起围攻。

在另一位副将被其部下杀害后，苏拉拒绝对士兵进行惩罚，仅发布公告敦促他们在面对敌人时表现得更勇敢。

在围攻庞贝城期间，一支由卢基乌斯·克伦提乌斯（Lucius Cluentius）率领的意大利援军试图解围，苏拉击败了他们，并将其驱赶至诺拉（Nola）。

在诺拉城墙下击杀克伦提乌斯后，苏拉继续围困该城，并因其功绩获得了草冠（grass crown），这是罗马军队的最高军事荣誉。

庞贝城在该年某个时候被攻占，随后是斯塔比亚（Stabiae）和埃克拉努姆（Aeclanum）。

在攻占埃克拉努姆后，苏拉迫使赫尔皮尼人（Hirpini）投降。

他随后进攻萨姆尼特人（Samnites），并在埃塞尼亚附近击溃了他们的一支军队，随后攻占了新的意大利首都博维安乌姆·乌恩德西马诺鲁姆（Bovianum Undecimanorum）。

所有这些胜利应在公元前89年10月的执政官选举前完成。

罗马的政治发展也开始推动战争的结束。

公元前89年，一位平民保民官通过了《普劳提亚·帕皮里亚法》，赋予所有盟友公民权（仍在战斗中的萨姆尼特人和卢坎尼亚人除外）。

此前，卢基乌斯·尤利乌斯·凯撒于公元前90年10月通过的《尤利亚法》已赋予忠诚的盟友以公民权。

在击败罗马的传统敌人萨姆尼特人并取得意大利各地的胜利后，苏拉竞选公元前88年执政官，并轻松当选，其同僚为昆图斯·庞培·鲁弗斯（Quintus Pompeius Rufus）。