依照旧制，殿试一般选在三月初一，然自成化年以来，便改作三月十五，至此成为惯例。

是日，天刚过五更，漫天的星斗依旧清晰可见，圆月径自高悬，清冷如水。

范进提前用了早饭，又披了一件裘皮斗篷，便在月色的照耀下，赶往此次殿试的举行地——西苑。

依照常理，殿试一般在紫禁城谨身殿举行，在嘉靖皇帝之前，无论何种大典、庆典皆是如此安排。

然而，嘉靖帝惯是不按常理出牌，这位修仙皇帝比谁都更重视自己的小命。

自从“壬寅宫变”以来，嘉靖帝恼羞成怒之下直接就搬离了紫禁城，选择搬到西苑居住，自此每日潜心烧炉炼丹，等闲不问朝政。

即便是大臣们有天大的事，也须得赶去去西苑觐见朝拜。

这一来二去，紫禁城空留皇城之名，其大明政治中心的地位早已名不副实，反倒是西苑一跃而起，总览大明全局。

因而殿试，自然也就顺理成章地放在了西苑。

范进本以为自己已经提前启程，待到了此间，却发现来得比他更早的大有人在。

此刻西苑宫门前，已是人潮涌动，一应贡士皆是身穿殿试礼服，静静候在宫门外，面色古井不波，唯有不时举目望向高大宫墙的炽热目光，出卖了他们并不平静的内心。

这是一道门，此时他们距离迈入这道门只有一步之遥，然而此时这道门却紧闭着，难免令人心中七上八下。

虽说众人已经历经了会试的考验，博得了贡士功名，然而功名终究只是功名，而非实实在在、可以触摸的官服官印。

而一旦迈入这道门，一切便又大不相同了。

殿试的目的是排名高下，而非筛选。

换言之，有资格站在这里的，保底也能捞一个同进士出身，即便此生不得入翰林，与入阁绝缘，但至少也会被委任到六部担任主事，即便运气差些，外放地方，起步也能充个知县。

至于更长远的未来，谁又说得准呢？

但不论如何，这一步倘若迈出，那人生至此便是天地宽广了。