叶壮血溅爬桥头，叶大山慌忙放下孙子，背起儿子向村卫生室跑去，脸色白卡了，扑倒在地上，又继续往前爬，陈金香把湾里人喊来，把儿子送到卫生室抢救，半夜里叶壮醒过来一回，微弱的声音呼唤：“要我的妻子！要我的儿子！”叶大山这才醒悟过来，孙子丢在爬桥头。家里、湾里找遍了，没有找着孙子，拿着手电筒在爬桥头的水沟里找，孙子溺死在水沟中，他抱起孙子，悲天呛地哭嚎，陈金香一见白鱼一样不能动弹的孙子，笔挺挺地像门板一样倒在地上，口吐白沫就再也没有起来了，她眼睛圆睁着，缕缕鲜血从鼓出的眼球边缘渗出来，眉骨眼眶乌紫了，带满了愁、带满了恨、带满了舍不得的丈夫、儿女亲情、带满对爬桥村左邻右舍的思念，离开了亲爱的爬桥村，叶大山赶紧把信在地区高中读书的女儿叶青枝回家奔丧。
叶青枝面对着母亲的棺材、侄儿的匣子、哥哥的遗体和嫂嫂的空房，悲哀像拍岸的惊涛抽打着她的心，完了，全完了，我家就像这样败下去么？不！我要好好读书，建设家乡，让他们爬出穷窝，富起来！1988年7月7日8日9日，叶青枝参加了高考。暑假中，同班同学华杰来到她家，叶大山见这个眉清目秀的小伙子来到家里，已猜出了八九分，连忙杀鸡宰鹅招待贵客，席间，华杰举杯祝福说：“青枝，我们的学生会领导兼四班班长，祝你考取北大！”叶青枝喝了酒，双手捧酒瓶站起来，为老爸和华杰酌满酒，说：“华杰，祝你考取清华！”喝了个杯底朝天，华杰和叶青枝为叶大山酌满了酒，同声说：“爸，祝您健康长寿！”叶大山喜得合不拢嘴，连声说：“好啊，好啊，都好啊！”
八月中旬，华杰拿着大学录取通知书来到叶青枝家，叶大山杀羊宰甲鱼、冬瓜炖鳝鱼火锅招待贵客。
太残酷了，叶青枝名落孙山，连中专也没有考取。要不是家庭的突发事件给她精神上的沉重打击，她决不会败得这么惨。她曾经力图在城里找一份工作，终究因为一无得力的亲戚作靠山，也无厚资送礼打砣子，碰了一鼻子灰，回到了爬桥村，睡了三天三夜。
轭运和苦果总是向竞争的失败者袭来。华杰第一学期写来一封信，叶青枝读了，哭了一夜，把信投入火中烧掉，华杰，你瞧不起我这个农民算了，我当农民偏要当个像样的农民。没有别的办法了，只有自己跌倒自己爬起来。她承包了二十亩鱼池，另外在池边挖了一口鱼苗池。春天，叶大山在爬桥湖做鳜鱼靶，先绞来一大捆牛尾巴草用绳子系紧，下端系上木桩，用丫篙把木桩扎进淤泥中，把草靶固定，然后把一头有籇须的花篮用竹片固定在草靶中央，让花篮的须口朝天，对着星星、对着月亮、迎着朝阳，鳜鱼在草靶上扳籽时，朝天一冲就向靶中钻去，钻进了花篮中，叶大山将草靶取回，放入苗池孵化，把鳜鱼苗单独喂养，到渔场买回鳊、白、鲤、鲢、草鱼苗，割草养鱼。在鱼池埂上搭好棚子，养了一条狼狗，白天用链子锁着，夜晚开锁防盗，第一年获利五千元，第二年获利一万元，这年冬季，叶青枝被县妇联评为三八红旗手、新长征突击手，出席了地区的劳模会，乡党委书记培养她加入了中国共产党，并且发文件让她主持爬桥村的全面工作，她暗暗发誓：华杰，你瞧不起我这个农民去毬，东方不亮西方亮，除了太阳有月亮，只要人不倒志，天底下还愁找不到两个脚的男人；大路朝天，各走半边，你有你的活法，我有我的活法，你瞧不起我，我偏要活出一个人样来！
牛屄不是吹的，火车不是推的，酒不是写出来的，是粮食和酒曲酿出来的。想把爬桥酒酿出来，卖出去，把钱赚回来，必须要有全新的思维模式，要有符合经济发展规律的管理，要有一流的技术，要有一流的原料，要有一流的包装，要有创新的销售模式和方法，要灵活机动地抢占市场，让爬桥酒成为智慧的结晶、人类的礼品、千家万户餐桌上的佳酿。我的天，谈何容易？
夏雨晴从县农委干事到爬桥村任小康工作组组长，抓股份制经济试点工作，给爬桥村的人民带来了希望，但是一无资金，二无设备，只有一个人夏雨晴，把他卖了也换不回一台设备。钱、钱、钱，钱从哪里来呢？他急得团团转，头上冒汗，恨不得在爬桥头抢劫，但是农民苦啊，抢他们，他们也是没有钱的。
月光清澈，波光鳞鳞，荷花盛开，香气袭人，夏雨晴喝了酒以后漫步在爬桥河边，脱光了衣服下河游泳，邪乎，一个甲鱼咬住了他的脚趾，摔也摔不掉，捉回家，叶大山称了，有四斤半，提到街上卖了一千零五十元钱，他喜出望外，下湖捉甲鱼。
发展经济是一场艰苦卓绝的斗争，它是经济战线上的一场战争，但是决不同于过去的抗日战争、解放战争、抗美援朝战争，它虽然不是那样刀光剑影血流成河，但是它的旷日持久、它的成功与失败、它牵动着人的心血、它能够把人的骨头磨成绒，从某种程度上讲，它比用飞机大炮、导弹进行的战争还难；发展经济是人人都寐梦以求的宏伟事业，但是决不会是梦想就能成真的容易事情，说个不好听的话，原来各级组织强有力地推进乡镇办企业，到头来，一个一个全垮了，连地区一级、县一级办的厂都改了制，卖给私营老板经营了。用过去搞集体时的一套思维模式、大哄大嗡地办酒厂只能是白日做梦，诚如钟鸣主任所说的，酒厂现在没有办起来，就是办起来了，也非垮不可！究竟怎么办？夏雨晴苦苦思索着，查阅着世界上成功企业家的秘诀……这一次下湖捉甲鱼，只能用经济管理的办法——每一个人捉的甲鱼，按照甲鱼的等级、定出合理的价格统一收购，到广州去卖了以后，除去开支，作为个人的股金投资办厂，简言之，一切按经济规律办事，每一个环节都用经济作驱动力。
秋旱连着伏旱，爬桥湖周围的抽水机日夜抢水，湖底一天露出一大截，这天夜晚，农历七月十五的月亮把田野湖面镀上了一层银，叶青枝穿着圆领衫、旧长裤，裤脚用绳子系紧，领着爬桥村的一百多名青年小伙子下湖捉甲鱼。爬桥湖是赵子龙率军过过的湖，淤泥深不见底，靠湖边的淤泥已经晒成了伢口样的裂缝，越向湖心走，越是站不住脚，渐渐地漫了脚背、没了小腿，浩了一截，淤泥齐大胯了，再向前浩去，淤泥齐胸深了，叶青枝吓慌了，乱蹬乱爬，渐渐地淤泥齐了口丫，越陷越深……，也是叶青枝不该死，遇上了双手双脚贴泥、肚皮贴在泥上爬行的夏雨晴，他说：“叶书记，再像你那样挣扎会陷入湖底的。来，你扑在我的身上，共同爬出来！”叶青枝羞涩地抱住他的腰，双脚用力蹬，总算爬出了淤泥坑，她全身扑在夏雨晴的身上，喘着气问：“夏组长，您怎么没有陷进去呢？”夏雨晴回答说：“我的全身扑在淤泥上面，受力面积大，压强就小，所以陷不进去。”叶青枝抱着夏雨晴的腰贴着耳朵说：“还是您的物理学得好、用得活。”她学着夏雨晴的样子，全身扑在淤泥上爬着捉甲鱼。月光底下，一百多名青年扑在淤泥上爬着、就着月光搜寻着，陈五毛说：“叶书记，你只有两只脚，我们有五只脚呢！”
“什么？你有五只脚？”
叶青枝边爬边回答：“是人，只有两只脚，你们怎么会有五只脚呢？”她想了想，弄不明白，也不言语，专心专意捉甲鱼，她的脸贴在淤泥上往前瞄，甲鱼的背在月亮下面闪光，它们也在往湖心爬呢，她爬过去，抓住甲鱼，甲鱼扭头咬住她的手，疼得只喊：“哎呀——，甲鱼咬我了！甲鱼咬我了！”夏雨晴爬过去，紧紧地捏住甲鱼的喉管，甲鱼松了口，把甲鱼放进她的网袋里。夏雨晴说：“捉甲鱼哪能象你那样捉法？你看，”他的网袋中已经有五只甲鱼了。