李小妹指了个方向，慢慢地福了个身，低声说道，“老爷慢走。”

这些小妹娃一贯都是如此，迟钝粗俗，不知礼仪，隔了个院子，远远的几个茶壶小厮看了，都是有些不屑。这样低等的客人，也不值得他们迎来送往，便目送着两人各自折向两条道，一条是去茅厕，一条则是去井里，打水来擦床，这房间也是归小妹娃们自己收拾的。

此时已近傍晚，客人渐多，众人很快都忙了起来，不久房间都满了，几个茶壶便埋怨李小妹偷懒，也不晓得来擦床，只好随意拉了个小妹娃让她去收拾，待到一两个时辰以后，第一波客人快散了，班主犹不肯让红姑娘们休息，要让她们去码头拉客，叫小妹娃过来服侍红姑娘梳洗时，这才查对出少了个李小妹。

班主发怒道，“懒批！不抽她是不学好噻！去她们屋里找她！”

屋里却也没有，一时又有人怀疑她跳了井，这事也常见，尤其今天有原本的老相识来光顾她。瓦子里很多半路卖来的姑娘寻死，往往最高峰就是第一次被原本的老相识光顾。

“不对啊，”也有人说，“她是后街来的，后街的老猴、老王不都爱光顾她么？未必老郝来了就要寻死。”

一个小妹娃，夜里正是生意要紧时，也顾不了那么多，只能明日再找了。这里班主忙着打发红姑娘出门，等第二日起来细细查问，听说郝六走的时候是从茅房那里后门出去，不由有些起疑——后门巷子人少，是不是他趁乱拐带了李小妹呢？

派人去码头打听了一番，郝六早已走了，阖家走得一干二净，连房子都卖了，说是去外地投亲，他那日从瓦子出去，又四处办事，都是光身一人，此时船早已开走，实在无处对证，再说郝六无缘无故来拐带一个小妹娃做什么？他家这样穷，还养得起媳妇？

才来了四五个月，白吃了许多饭，也没赚什么钱回来，这生意做得很亏，班主气得咬牙切齿，却也不值当为了一个小妹娃再追查下去，只怒道，“她哥哥还活着不是？来人传信去盐井，叫人打他四十鞭！传话我们四处的兄弟，找寻这李小妹——天大地大，她便以为她能跑了？我倒要看看，她能跑到哪里去！她死了还好，只要她还活着，这笔帐早晚要算！”

如此过了数日，又有人说在下游见到了女尸，众人便说只怕还是李小妹跑了去投水，也未可知。流言从江边传到瓦子，又从瓦子传到了厚泽当，三德在库房里擦几个古董花瓶，听见外面的话声，无声地笑了起来。

窗外的天满是阴霾，只有一线空当，射出模糊而刺目的白光，三德透过窗栅望着那一线光芒，他脸上打下了一重一重的阴影，嘴角的笑容却逐渐扩大。他突然无声而快活地大笑了起来，眼底的愁绪似乎在不断的消解，有一种久已失去的，对未来的盼望，正在慢慢的滋生，他虽然只是单调地挥舞着手里的鸡毛掸子，但他的眼睛却好像在快活地跳舞。

听到外头唤了一声‘三德’，他又赶快应了一声，收起笑容，快步跑了出去。

“司理用烟。”

咔擦一声，火镰打过，一缕青烟，三德清清喉咙开始为司理读报，“买活军第一批护饷船只将于十月中出发，携带有毛巾各尺寸十万条、秋衣裤十万件、毛衣毛裤十万件、棉衣棉裤五万件、蜂窝煤二十万吨、雪花盐、雪花糖……请各地沿海官兵，谨防掳掠……”

“毛衣裤是什么？”司理和朝奉已闲谈了起来。

“这么多雪花糖！买活军可是有钱！”

“唉，他们要是沿江而上，掳掠一番，倒是好了……”

他们没有留意到小折库面上的笑容，只是习以为常地听着他的附和，“是啊，什么时候买活军要是能入川看看，那才好呢……”