恶禽里，一只似鹰似鸮的异禽独向南飞，追上魏师，紧跟在赵芷的上方。这只禽，便是七兵郎长孙城驯养的五彩鶅，再精巧的驯术不如赵芷的巴掌，五彩鶅这次随军出征，成为一只“飞斥候”。

黎明。

征蛮军进入湖阳县北郊的一处林坡，这里住着三百多蛮匪，征蛮军清剿了匪窝后，就地扎营。

从这时起，队伍不能再冒进了，赵芷下令等天亮后探查周围情况再议行动。

据先前的军情讲述，荆州能叫上名号的蛮勇都跑来湖阳县了，这些匪首坐地圈民，如同蚁穴分解着湖阳县境。蛮贼的武器的确弱，可是人多，战术是聚集攻击一处魏营，攻下来后就占领住险要地势。

赵芷没管手下人如何扎营，躺到草料车里合眼睡着，半个时辰后，军司刁整按照吩咐叫醒她，这时太阳升起，营地里已飘起饭香。

赵芷狼吞虎咽吃饭，边听刁整汇报营地和斥候探查的情况。

“这次解救了一百多俘虏，都是蛮族百姓，经译吏审问俘虏，找到了一处焚坑，坑里是……我方兵卒的首级。”

赵芷吃饭的动作一停，再继续吃的时候，食不甘味。

刁整：“如果把俘虏放了，不是成为别处的贼匪，就是被贼匪当牲畜杀掉，我就做主让他们在营地里干些杂活，一天给一顿粮，饿不死就行。”

赵芷点头：“嗯。”

刁整松一口气，他曾在反贼元禧手下任“外兵参事”，是目睹元禧被赵芷用几颗枣子活活噎死的见证者。好在朝廷知他忠心，没受元禧连累，可是也暂时免了官职闲在家中。这次赵芷领军出征，广阳王元嘉举荐他担任赵芷的军司，履行出谋划策和匡正监察主帅之责，刁整几次做梦都梦见赵芷用枣子噎死元禧后，又顺手噎死了他。

这是他第一次试探着出谋，说话里时时观察赵芷，谨慎无比，见赵芷没有恼怒神情，继续讲述：“派出去的东、西、南三路斥候，回来了东、南两路，这两个方向都是没奔走几里，就发现有小伙蛮贼潜伏，应是大部落派出来的侦察贼伙。斥候担心贼伙周围另有隐匿的，没敢打草惊蛇，先回营禀报。”

赵芷：“我们有两个营的兵，这么大动静，瞒不住附近蛮匪。早前你随广阳王镇守过荆州，对付蛮人应当有经验，依你看，蛮人能忍几天袭我兵营？”

刁整心中嘀咕：谁传赵芷是莽妇草包的？从接旨到离京，短短的工夫，就打听清楚他曾在荆州任过职。

此事他提前思考过了，立即回道：“大的部落三天！小的部落不好说，尤其群匪无首的。”