北淯郡离被困的湖阳县还有百余里地，将兵可以急行，战马不行，当征蛮大军又一次短时歇脚，武官带着几户逃难的蛮民来见赵芷。

“将军，这几户蛮民是从东北方向走来此地的。”

和其余逃难的蛮民逃跑方向反着！

按常理，这些人很可能要去蛮匪聚集的湖阳县依附乱贼，但对方不是年老就是年幼，依附乱贼等于送死。

赵芷这次出征，朝廷给她数名精通蛮语的小吏，赵芷让小吏询问难民，一名中年蛮民愁眉苦脸边比划边说，小吏不时打断，给赵芷译道：“他说……他们本是鲁阳郡的蛮户，去年他们聚居的小部落被大部落吞并，生活变得更艰难，就听信了东荆州一支蛮族在收留蛮民，给田给粮的传言。”

“结果，他们投奔到龙山附近后，亲眼看见当地的蛮勇抢劫杀人，把壮实劳力抢进深山，把体弱的人当牲畜宰杀。”

“所以，他们又逃回来了。但是故乡鲁阳到处是死人，处处空屋，没有粮食，他们怕有疫病，就顺着蛮民都走的方向走，边走边打听，等走到这里了，才打听到一个消息，说大魏不容蛮人在荆州生活了，只要闯过南阳郡和新野郡，就能找到新的地方容他们生存。”

“他们一路经历的多了，不敢相信任何传言，他说，他知道我们穿的是魏师甲衣，没有见人就杀，也没抢路上的妇人，于是壮胆子想向我们打听真实的情况。”

赵芷：“告诉他们，实情是蛮族相互勾结，意图反叛，魏师只杀反贼，不杀无辜蛮族百姓。他们想活命，去洛阳。”

洛阳缺少役夫，虽然苦累，但是有口粮领，有寒衣裹，至少能让难民活过这个冬天。

乱世里人命如浮萍，赵芷没时间分辨这几户百姓是真的百姓，还是奸细，她能做的，是把他们讲述的东荆州的情况传递给洛阳。

“继续前行！”

进入南阳郡，道路上弥漫着尸臭，许多尸体都不全，即使心如铁石的人看见也觉得凄惨无比。

赵芷让队伍扎营，把能看到的尸体全部掩埋。傍晚时，兵卒挖灶烧火，远处静谧的矮丘，和近处柔弱的野草，在日落后的夜色里，逐渐狰狞。

夜风吹着草动，袭营的蛮匪躲在草里潜行，很快靠近魏营。

匪徒们焦灼等待着袭营的命令，魏营里煮饭残留的香气被风吹送，他们忍不住耸鼻子使劲嗅，不知道，还以为鼠群泛滥。

“真香啊，他们出来打仗还带着肉？”

“我们吃粟都得加把泥。”

“可是我们手脚无力，能打过魏军吗？”

“打不过也得打，首领说了，今晚不管抢到什么，谁抢到的就算谁的。”

这时，魏军营地里有兵卒不小心打翻个火盆，火烧起一营帐，兵卒大呼小叫的多，救火出力的少，忙忙乱乱间，营帐来不及救了。

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武官恼怒，让犯错的兵卒列队，正大声训斥着，没彻底浇灭火苗的营帐被风吹动，后头的营帐被连累也开始起火光。